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Descripción general

El plomo inorgánico es un metal pesado maleable de color azul grisáceo que se encuentra de forma natural en la corteza terrestre. El plomo fue uno de los primeros metales utilizados por los seres humanos y, en consecuencia, la causa de la primera enfermedad profesional registrada (cólico de plomo en un trabajador metalúrgico del siglo IV a.C.). En 2018, la producción estadounidense de plomo se estimó en 1,3 millones de toneladas métricas; principalmente de refinación secundaria de chatarra (baterías de plomo-ácido) y 10 minas, principalmente en Alaska y Missouri. Las minas estadounidenses produjeron 260.000 toneladas métricas, ocupando el cuarto lugar en el mundo detrás de China, Australia y Perú. Estados Unidos se ha vuelto más dependiente del plomo refinado importado en los últimos años debido al cierre de la última fundición primaria de plomo en 2013. Los Estados Unidos tienen 11 fundiciones secundarias en funcionamiento (7 compañías) que representan el 99% de la producción de plomo refinado en los Estados Unidos.El plomo se puede usar como metal puro, combinado con otro metal para formar una aleación, o en forma de un compuesto químico. El uso principal de plomo en los Estados Unidos es para baterías de almacenamiento de plomo-ácido para automóviles, un tipo de batería eléctrica recargable que utiliza una aleación de plomo casi pura. Las aleaciones formadas con plomo se encuentran típicamente en municiones, tuberías, cubiertas de cables, materiales de construcción, soldadura, blindaje contra la radiación, tubos plegables y pesas de pesca. El plomo también se utiliza en esmaltes cerámicos y como estabilizador en plásticos. Se estima que hay 6.1 millones de líneas de servicio de tuberías de plomo para sistemas de agua potable que aún se utilizan en los Estados Unidos, lo que crea el potencial de exposición al plomo en el agua potable y provoca que los Estados Unidos se vean afectados. La Agencia de Protección Ambiental trabajará con los estados y las comunidades para modernizar la infraestructura de agua obsoleta. El plomo se usaba ampliamente como inhibidor de corrosión y pigmento en pinturas, pero la preocupación por su toxicidad llevó a la CPSC en 1977 a prohibir el uso de plomo en pinturas para edificios residenciales y públicos. Antes de mediados de la década de 1980, los compuestos orgánicos de plomo tetrametilo de plomo y tetraetilo de plomo se utilizaban como aditivo antibloqueo y potenciador del octanaje en la gasolina, pero las preocupaciones por la exposición ambiental dieron lugar a la eliminación gradual de la gasolina con plomo en los Estados Unidos. Los compuestos orgánicos de plomo se siguen utilizando en combustibles de alto octanaje en la industria de la aviación para aviones con motor de pistón.

El plomo ingresa al cuerpo principalmente a través de la inhalación y la ingestión. Hoy en día, los adultos se exponen principalmente al plomo al inhalar polvo y vapores que contienen plomo en el trabajo, o por pasatiempos que involucran plomo. El plomo pasa a través de los pulmones hacia la sangre, donde puede dañar muchos de los sistemas de órganos del cuerpo. Si bien el plomo inorgánico no ingresa fácilmente al cuerpo a través de la piel, puede ingresar al cuerpo a través de la ingestión accidental (comer, beber y fumar) a través de manos, ropa y superficies contaminadas. Los trabajadores pueden desarrollar una variedad de dolencias, como efectos neurológicos, efectos gastrointestinales, anemia y enfermedad renal. Consulte la sección Efectos para la salud de esta página web para obtener más información.

Los empleadores están obligados a proteger a los trabajadores de la exposición al plomo inorgánico bajo las normas de plomo de OSHA que cubren la industria general (1910.1025), los astilleros (1915.1025) y la construcción (1926.62). Las normas sobre plomo establecen un límite de exposición permisible (PEL) de 50 µg/m3 de plomo en un promedio ponderado de ocho horas para todos los empleados cubiertos. Las normas también establecen un nivel de acción de 30 µg / m3, en el que un empleador debe comenzar actividades específicas de cumplimiento, incluidas pruebas de plomo en la sangre para trabajadores expuestos. Las normas sobre el plomo también incluyen disposiciones auxiliares, como la vigilancia médica, el control de la exposición y las instalaciones y prácticas de higiene que son fundamentales para prevenir la exposición al plomo y los niveles elevados de plomo en la sangre. Para obtener más información sobre los requisitos de los estándares de plomo, vaya a la sección de estándares de esta página web.

¿Quién está expuesto al plomo?

Los trabajadores están expuestos al plomo como resultado de la producción, el uso, el mantenimiento, el reciclaje y la eliminación de materiales y productos de plomo. La exposición al plomo ocurre en la mayoría de los sectores industriales, incluidos la construcción, la manufactura, el comercio al por mayor, el transporte, la rehabilitación e incluso la recreación.

Los trabajadores de la construcción están expuestos al plomo durante la remoción, renovación o demolición de estructuras pintadas con pigmentos de plomo. Los trabajadores también pueden estar expuestos durante la instalación, el mantenimiento o la demolición de tuberías y accesorios de plomo, revestimientos de plomo en tanques y protección contra la radiación, vidrio con plomo, trabajos que impliquen soldadura y otros trabajos que impliquen plomo metálico o aleaciones de plomo. En la industria general, los trabajadores entran en contacto con plomo en soldaduras, accesorios de plomería, baterías recargables, balas de plomo, objetos de vidrio con plomo, latón u bronce y radiadores. La exposición al plomo puede ocurrir no solo en la producción de este tipo de objetos, sino también en su uso (p. ej., campos de tiro), reparación (p. ej., reparación de radiadores) y reciclaje (p. ej., reciclaje de baterías de plomo-ácido).

En la población general, el plomo puede estar presente en concentraciones pequeñas pero peligrosas en los alimentos, el agua y el aire. El envenenamiento por plomo por pintura vieja deteriorada es la principal fuente de niveles elevados de plomo en la sangre de los niños. Los niños menores de seis años corren el riesgo de desarrollar efectos cognitivos para la salud incluso a niveles muy bajos de plomo en la sangre. Las mujeres embarazadas o que podrían quedar embarazadas deben evitar la exposición al plomo porque es tóxico para el feto. Otra fuente de exposición ambiental al plomo es la de los trabajadores que se llevan a casa polvo de plomo en la ropa y los zapatos.

¿Dónde Se Produce la Exposición al Plomo?

El plomo es un metal importante para muchos tipos de negocios y procesos industriales. El plomo se utiliza con mayor frecuencia en el sector manufacturero (por ejemplo, productos manufactureros que contienen plomo), pero la exposición de los trabajadores también puede darse en otros sectores industriales, incluidos la construcción y el comercio al por mayor. OSHA proporciona una Base de Datos de Salud de Exposición Química disponible al público que incluye los resultados de muestras de higiene industrial tomadas por el personal de campo de OSHA durante las visitas al sitio. Estos datos pueden proporcionar una instantánea de los sectores industriales y subcategorías de negocios en los que se han encontrado concentraciones de plomo en el aire. Las tablas de perfiles de la industria en este sitio web se basan en muestras de plomo tomadas durante las inspecciones de OSHA en los últimos 5 años de datos disponibles. Si bien las tablas representan solo una pequeña fracción del número total de empresas en sus respectivas industrias, los resultados pueden proporcionar información sobre dónde se está produciendo la exposición al plomo en el lugar de trabajo en los Estados Unidos.

Otra fuente para identificar dónde ocurre la exposición al plomo en el trabajo es el programa de Vigilancia (ABLES) de NIOSH de Epidemiología de la Sangre para adultos &. En la actualidad, ABLES cuenta con 30 estados que participan en la recolección de niveles elevados de plomo en la sangre en adultos. Este programa identifica las industrias y ocupaciones en las que se está produciendo la exposición al plomo en el lugar de trabajo.

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