Los árboles de Navidad son un gran negocio. El año pasado, los consumidores en los Estados Unidos compraron 27 millones de árboles de Navidad cultivados en granjas que recaudaron casi 1 1 mil millones en la caja registradora.
Pero los árboles de Navidad también son pequeños negocios. Se necesitan más de 15,000 granjas de árboles de Navidad para producir esa cosecha anual, la mayoría de ellas pequeñas empresas familiares con vínculos de larga data con sus tierras.
Aunque normalmente es Nueva Inglaterra lo que asociamos con nuestro Currier & Ives visión de árboles de Navidad, el productor líder es Oregón en el Noroeste del Pacífico, seguido de Carolina del Norte, Michigan y Pensilvania, según la Asociación Nacional de Árboles de Navidad (NCTA).
Las granjas de árboles de navidad pueden funcionar en cualquier lugar de 5 acres a cientos de acres, dijo Ricky Dungey, gerente de relaciones públicas de NCTA , a BusinessNewsDaily. (Un acre es aproximadamente del tamaño de un campo de fútbol). El árbol típico de 6 a 7 pies tarda de cinco a ocho años en madurar.
Ese árbol típico, sin embargo, ya no es típico, dijo Dungey. Ahora hay una mayor selección de tamaños disponibles, que incluyen árboles de mesa de 3 pies, árboles de «condominio» que son de 4 a 5 pies de altura y lo suficientemente delgados como para caber en espacios más pequeños y árboles de «tamaño catedral» adecuados para exhibirse en las grandes salas de McMansions. El momento más ocupado para las ventas de árboles de Navidad es las dos primeras semanas de diciembre.
«Los productores y minoristas están empezando a poner más opciones en el mercado», dijo Dungey.»Atrae a personas que no habrían comprado un árbol vivo antes.»
También nos estamos poniendo más quisquillosos con la estética de lo que, después de todo, es un producto natural.
«Los árboles son el único cultivo que se vende al comprador final ‘tal cual'», dijo Dungey.
Pero eso no impide que los cultivadores le echen una mano a la Madre Naturaleza. El cultivo de árboles de Navidad es más complicado que simplemente plantar una plántula en el suelo y retroceder cuando tiene el tamaño adecuado para talarla y convertirla en un árbol de Navidad.
La temporada de siembra de plántulas de árboles de Navidad se extiende de enero a marzo, dependiendo de la parte del país. Una vez que las plántulas se establecen, se cortan para darle forma una vez al año desde mediados del verano hasta octubre hasta la cosecha, dijo Dungey, un proceso manual intensivo que las corta y corta en los conos perfectos que los consumidores anhelan. Algunos árboles necesitan más ayuda que otros.
«Algunos árboles no saben cómo ser un árbol de Navidad», dijo Steve Abel, un veterinario cuya segunda vida se pasa como cabeza de Abel, donde cultiva unos 30,000 árboles de Navidad en una granja de 40 acres en el Valle del Río Hudson del Estado de Nueva York y a unas 80 millas al norte de la ciudad de Nueva York.
Algunos árboles se pueden podar en tan solo 30 segundos, dijo Abel, pero se necesita más tiempo para controlar las ramas rebeldes y los puntos desnudos de otros.
«Hemos copiado esa apariencia artificial», dijo Fred Battenfeld, cuya familia ha estado cultivando y vendiendo árboles de Navidad desde mediados de los años 50 en 100 acres a unas 25 millas al norte de Abel Trees. Los árboles de Navidad no son el único cultivo de Battenfeld. La familia Battenfeld ha estado cultivando flores desde 1906 y hoy en día es el mayor productor de anémonas híbridas distintivas en los Estados Unidos.
«Solíamos ser capaces de vender cualquier cosa que cultiváramos», dijo. «Cuanto más perfecto es el árbol ahora, más fácil es venderlo. Hace años, nunca podábamos ningún árbol hasta después de la temporada de crecimiento.»
Los árboles de Navidad reales superan a la variedad artificial, la mayoría de los cuales se fabrican en China, en más de tres a uno, dijo la NCTA.
Los árboles cultivados en la granja vienen de dos maneras: precortados o cortados por ti mismo. A los verdaderos aficionados a los árboles de Navidad, como sus camaradas locávoros, les gusta buscar sus árboles en la fuente. Su número está creciendo; el 24 por ciento de los compradores de árboles de Navidad cultivados en granjas el año pasado tomaron la ruta de cortar por su cuenta.
Tanto Abel como Battenfeld llevan a cabo operaciones de cortar su propio árbol.
El padre de Battenfeld comenzó a plantar árboles de Navidad en lo que había sido un huerto de manzanas en los años 40 debido a los cambios en la economía de los cultivos que hacían que los árboles fueran más lucrativos que las manzanas.
«En ese momento, cortar tu propio árbol estaba en su infancia», dijo.
Abel, cuya tierra ha estado en su familia desde la década de 1850, ve a cut-your-own como parte de un creciente interés en las actividades compartidas y la creación de recuerdos familiares.
«la Gente está volviendo a tener una tradición familiar», dijo.
«No se trata tanto del producto», dijo Battenfeld. «Se trata del evento. Hemos tenido a la misma gente viniendo por 20 a 30 años—estamos en la segunda y tercera generación con algunas familias.»
Dirigir una granja propia requiere mucho trabajo manual. También implica la planificación de cultivos y la gestión del rendimiento.
«Plantamos árboles nuevos en campos existentes donde se cortan árboles», dijo Abel. «Todo se hace manualmente. Y cuando se trata de recortar, es muy laborioso.»
«Tratamos de plantar cada área desocupada», dijo Battenfeld. «Hay que tener árboles de todos los tamaños», dijo. «Nuestro ciclo comienza a principios de la primavera.»Battenfeld aplica herbicida en primavera y siega entre árboles al menos dos veces cada verano.
El cultivo de árboles de navidad no está exento de sus propios peligros y desafíos.
«El agricultor tiene que ser un científico del suelo», dijo Dungey de NCTA. «Tiene que comprobar y vigilar constantemente la presencia de insectos y patógenos del suelo. Es aún más difícil porque no obtienes un rendimiento anual. La madre Naturaleza es el peligro número uno.»
Los ciervos, en particular, son una molestia. Les gustan los árboles de Navidad tanto como a nosotros. Ciervos merodeadores invadieron una granja de árboles de Navidad en Iowa el año pasado y mordisquearon entre 10,000 y 12,000 árboles, por un valor estimado de 8 80,000.
También hay presión sobre la tierra en sí, particularmente para las granjas que están dentro de la órbita de grandes áreas metropolitanas como la ciudad de Nueva York y se volvieron atractivas para el desarrollo residencial.
La recesión puso el freno a la agresiva conversión de tierras agrícolas en zonas de vivienda en el Valle del Río Hudson de Nueva York, con tierras en bruto que ahora están mendigando, dijo Battenfeld. Pero está preocupado por el mañana y una forma de vida que le gustaría mantener en la familia.
«Mientras pueda ganarme la vida, nunca verás casas aquí», dijo. «Tengo a mis dos hijos aquí. Con suerte, también podrán ganarse la vida decentemente.»
Y ahí está el placer del trabajo en sí.
«Me gusta trabajar al aire libre», dijo Battenfeld. «Es una época del año muy festiva y la gente está de muy buen humor.»
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