Los últimos días y la muerte de la Reina Victoria

El año 1900 había sido el annus horribilis de la Reina Victoria: «un año horrible, nada más que tristeza y horrores de un tipo & otro», escribió.

La Guerra Bóer (1899-1902, librada entre Gran Bretaña y dos repúblicas afrikáners) pesaba mucho en su mente, y el levantamiento de los asedios contra Mafeking y Ladysmith a principios de 1900 había hecho poco para aliviar su ansiedad. En abril, su hijo mayor, el Príncipe de Gales, había sido baleado mientras viajaba por Bélgica, por un joven que protestaba contra la guerra.

Su hija mayor, Vicky, la Emperatriz Viuda de Alemania, había sido diagnosticada con cáncer de mama incurable que se había extendido a su columna vertebral, y la emperatriz languidecía con gran dolor en su castillo en Kronberg. En agosto de 1900, un telegrama había llegado anunciando que su hijo favorito, el fumador empedernido Alfredo, duque de Edimburgo, había muerto de cáncer de garganta. «¡Oh! Dios! ¡mi pobre y querida Affie también se ha ido! Mi tercer hijo adulto. Es difícil, a los 81 años!»ella escribió.

Unas semanas más tarde recibió la noticia de que su querido nieto, el príncipe Christian Victor, hijo mayor de su hija la princesa Helena, había sucumbido a la fiebre entérica mientras servía en el Ejército Británico en Sudáfrica. El día de Navidad, Jane, Lady Churchill, la amiga más antigua y de mayor confianza de la reina, fue encontrada muerta en su cama mientras se alojaba con la reina en Osborne House. «Envío por mis adornos de luto» observó Marie Mallet, dama de honor de la reina, «nunca escapamos de jet por mucho tiempo».

La reina que se desvanece

Como la Reina Victoria terminó el siglo XIX, ella no era su yo habitual. Se estaba desvaneciendo visiblemente: su apetito voraz había desaparecido y había perdido casi la mitad de su peso corporal. Estaba confinada en una silla de ruedas, casi ciega y tenía lapsos de memoria y momentos de confusión. Sin embargo, nadie podía contemplar la mortalidad de la viejita que se había sentado en el trono durante casi 64 años. Sus hijos lo negaban, su gobierno no estaba preparado y el público no sabía nada en absoluto. La propia visión de Victoria del futuro era sombría: «Otro año ha comenzado, me siento tan débil y mal, que entro en él con tristeza.»

Veintidós días después, poco después de las 6: 30 pm del martes 22 de enero de 1901, el Superintendente Fraser ordenó a la policía doméstica rodear la residencia Osborne de la Isla de Wight de la reina. Todos los cables telefónicos y telegráficos debían ser suspendidos, y cualquier sirviente o mensajero debía ser impedido de salir. Poco después, caminó por el largo camino de grava hasta la puerta de entrada, donde una gran multitud estaba esperando, y colocó un pequeño aviso en el tablón de anuncios.

«Osborne House, 22 de enero, 6.45

Su Majestad la Reina emitió el último a las 6.30 pm, rodeada de sus hijos y nietos.»

Y así la noticia del fallecimiento de la reina fue anunciada al mundo. Su muerte sorprendió a la nación. Lo que siguió fue caos y confusión. No había nadie vivo que pudiera recordar cómo enterrar a un monarca y esta reina había pedido un funeral militar de estado completo.

¿Cómo murió la Reina Victoria?

El declive terminal de la reina había sido rápido y había tomado a la familia por sorpresa. Sus hijos se pelearon, sus médicos se pelearon, y el público fue engañado y mantenido en la oscuridad.sir James Reid, el médico personal de la reina durante más de 20 años, había sabido que el fin estaba cerca, pero tuvo grandes dificultades para convencer a la familia real de lo inevitable, incluso en los últimos días cuando vieron que la reina estaba a la deriva entre el delirio y la lucidez.

La princesa Helena y la princesa Beatriz, las hijas de la reina y compañeras constantes, no podían aceptar que su madre pudiera morir y trataron de mantener los negocios como de costumbre. El Príncipe de Gales se mostró reacio a cancelar sus excursiones de fin de semana al país; el duque de Connaught se dirigía a Berlín para celebrar los 200 años de la monarquía prusiana, mientras que otros miembros de la familia real disfrutaron de una representación de Little Nell en el West End de Londres. Desesperado, Reid telegrafió en secreto al nieto de la reina, el Káiser Guillermo de Alemania.

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Al recibir el telegrama, el káiser inmediatamente canceló las celebraciones y se fue de Berlín con el duque de Connaught y zarpó hacia Inglaterra, provocando la confusión de la familia en disputa y obligándolos a hacer públicas las noticias de la enfermedad de la reina. Este anuncio inesperado tomó a la nación completamente por sorpresa y comenzaron a abundar los rumores. «Reina Inconsciente, Hundiéndose Rápidamente» decía un titular, » Reina Reuniéndose: Ha Comido y Dormido. Oficial » lee otro.

La reina había sido tan reacia a aceptar su mortalidad como los que la rodeaban y parecía recuperarse. «Estoy mejor?»le preguntó a Sir James,» Me gustaría vivir un poco más, ya que todavía tengo algunas cosas que resolver.»Como si su médico de confianza pudiera hacerla vivir, Sir James amablemente la tranquilizó:» Sí, Su Majestad ha estado muy enferma, pero ahora está mejor.»Mientras tanto, el Príncipe de Gales y sus hermanas (conocidas como ‘las enaguas’) trataron de evitar que el káiser llegara a Osborne.

Los acontecimientos tomaron un giro dramático para peor a partir del 17 de enero, cuando la reina sufrió una serie de accidentes cerebrovasculares y toda la familia real fue convocada repentinamente a la Isla de Wight. El gobierno se detuvo porque la reina ya no podía llevar a cabo sus deberes constitucionales. Se hablaba de una regencia, mientras que la Casa de Osborne, que ya estaba llena de invitados, fue bombardeada con telegramas y llamadas telefónicas ansiosos, y los periodistas se reunieron entusiasmados fuera de las puertas.

La reina comenzó a hundirse mientras la familia se apiñaba en su pequeña habitación donde el Obispo de Winchester y el Rector de la Iglesia de Santa Mildred cantaban oraciones e himnos. El káiser se sentó inmóvil a su lado izquierdo durante más de dos horas, apoyándola con su único brazo bueno, mientras Sir James Reid se sentó a su derecha sosteniendo su mano. La reina, consciente pero incapaz de ver, se lamentó repetidamente: «Sir James, estoy muy enferma.»Cada vez Reid respondió:» Vuestra Majestad pronto estará mejor.»Una joven enfermera se arrodilló en la parte posterior de la cama, sosteniendo la cabeza de la reina.

Mientras la habitación se llenaba con el sonido de sollozos y llantos mezclados con el canto de los clérigos, cada hijo, hija y nieto fue convocado por su nombre para besar la mano de la reina y despedirse.

Noticias de la muerte de Victoria

Cuando llegó el final, la Casa de Osborne fue rodeada por la policía para evitar que la noticia se filtrara antes de que el nuevo rey Eduardo VII hubiera concluido las formalidades. Poco después, el pequeño aviso de anuncio fue fijado en el tablón de anuncios donde una gran multitud de periodistas estaba esperando.

Una multitud de carruajes partió al galope. Las bicicletas bajaban por la colina. Y los hombres corrían a lo largo gritando a todo volumen «Reina muerta». Todo esto se podía ver y escuchar mientras la prensa se apresuraba a bajar al puerto para dar la noticia al mundo.

El London Evening News tuvo una edición especial con bordes negros en la calle en menos de una hora. Las representaciones teatrales se interrumpieron a medida que el público salía a las calles. La campana’ Great Tom ‘ de St Paul’s tañía por la ciudad de Londres.

En todo el país, la gente se reunía en pequeños grupos para cantar «Dios salve a la Reina» y a las ocho en punto, los escaparates estaban vestidos de luto negro; los grandes almacenes Whiteleys en Londres tenían colas de diez personas mientras los clientes hacían cola para comprar sus trajes negros de luto.

Mientras tanto, estalló el pánico en la casa real al darse cuenta de que todos los precedentes estaban 64 años desfasados, y nadie sabía qué hacer. «La ignorancia de los precedentes históricos en los hombres cuyo negocio es conocer es maravilloso», escribió Reginal Brett, vizconde de Esher. «No puedo describirles la ignorancia histórica de todos, de arriba a abajo, que deberían saber algo de procedimiento. Uno pensaría que la Monarquía inglesa había sido enterrada desde la época de Alfredo.»

El pánico también se apoderó del gobierno cuando se revelaron las instrucciones personales de la reina para su funeral. Los funerales reales anteriores habían sido asuntos privados a la luz de las velas, que tenían lugar por la noche, pero esta reina había solicitado un funeral de estado militar completo. Sin embalsamamiento, sin estar acostado, sin luto negro; quería un funeral blanco, morado y blanco, con ponis blancos y un carruaje de armas, y el primer entierro de un monarca fuera de los confines de la Abadía de Westminster y la Capilla de San Jorge desde Jorge I.

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Preparativos funerarios: El ataúd de Victoria, la máscara mortuoria y las instrucciones secretas

El Conde Mariscal y el Lord Chambelán estaban en desacuerdo sobre quién debía hacerse cargo, mientras que la casa del nuevo rey se negaba a hacerse cargo de la responsabilidad hasta que la reina fuera enterrada, pero la casa de la antigua reina ya no tenía autoridad. El consejo de Adhesión fue convocado apresuradamente, donde el Alcalde tuvo que ser expulsado por la fuerza, y para consternación de los presentes, el rey improvisó su discurso de adhesión.

El lanzamiento de una máscara mortuoria fue ordenado por el káiser, causando alboroto entre la familia real, como se conocía, a la reina no le gustaba el uso de tales máscaras. El duque de York fue golpeado repentinamente con una enfermedad peligrosa y el enterrador real llegó de Londres, pero se olvidó de traer el ataúd. El Lord Chambelán se negó a cooperar con el Conde Mariscal, y el káiser se volvió contra el obispo de Winchester, que había sido el clérigo favorito de la reina, diciendo que si era su clérigo, lo llevaría al patio por el cuello y le dispararía.

Sir Frederick Ponsonby, secretario privado adjunto de la reina, viajó a Londres para descubrir la oficina del Conde Mariscal en un caos total sin nada arreglado. Desesperado, llamó a Lord Roberts, el recién nombrado comandante en jefe del Ejército Británico, quien le dio carta blanca a Ponsonby para organizar el ejército como lo considerara conveniente. Solo quedaban unos días para organizar la ceremonia.

El ataúd real fue construido por un carpintero local y entregado a Osborne House. El doctor Reid, con la ayuda de la señora Tuck, la devota cómoda de la reina, preparó a la reina para su ataúd. La reina se había negado a ser embalsamada, por lo que esparcieron carbón en el suelo del ataúd para combatir el olor y absorber la humedad. Le cortaron el pelo, la vistieron con una bata de seda blanca con cinta de liga y estrella y colocaron su velo de novia sobre su cara. Convocaron a los duques reales, al káiser y al nuevo rey para que levantaran su cuerpo dentro del ataúd.

La familia se retiró, dejando a Reid y a la señora Tuck para llevar a cabo las instrucciones secretas de la reina, que nunca se revelarían a sus hijos. El anillo de bodas de la madre de su sirviente personal, John Brown, se colocó en su dedo; una fotografía de Brown y un mechón de su cabello se colocaron junto a ella, junto con el pañuelo de bolsillo de Brown, todo cuidadosamente oculto a la vista. La reina estaba lista para su viaje final.

Procesión fúnebre de la Reina Victoria

A medida que se acercaba la fecha del funeral, se preparó la ruta procesional. Alrededor de 33.000 soldados entraron en Londres y tuvieron que ser alimentados y alojados. Aparecieron anuncios que ofrecían asientos en ventanas y balcones con vistas a la ruta por 25 guineas (£3,000). En un ataque de resentimiento, el Papa,» no dispuesto a ser representado en el funeral de una Reina protestante», se negó a enviar a un representante o a permitir que se celebrara una misa oficial por la reina, mientras que las empresas exigían que se redujera el año de luto, temerosas de su efecto en el comercio. Mientras tanto, la información llegó a Gustav Steinhauer, un guardaespaldas personal del káiser, de un complot de asesinato de tres anarquistas notorios. Tenían la intención de matar al káiser y a Leopoldo II, rey de los belgas, durante la procesión fúnebre. Se informó a Scotland Yard.

El 1 de febrero de 1901, el cortejo cruzó el Solent, flanqueado por 11 millas de acorazados y cruceros, cada uno con sus cañones minúsculos mientras pasaba el pequeño yate Alberta, que llevaba el ataúd de la reina. El cortejo permaneció en el puerto durante la noche y se dirigió en tren a la estación Victoria de Londres en las primeras horas del 2 de febrero. Esto fue seguido por la procesión militar más grande desde el funeral del duque de Wellington en 1852, a través de Hyde Park hasta Paddington. La procesión duró dos horas, con el ataúd de la reina parado en lo alto del carro de armas tirado por ocho ponis blancos y crema a través de las calles atestadas, pero inquietantemente silenciosas.

Luego llegó el último viaje en tren a Windsor, donde la procesión esperó mientras el ataúd se colocaba en el carro de armas. Siguieron más complicaciones cuando los caballos, que se habían quedado inmóviles en el clima helado, de repente patearon y se separaron de sus huellas, casi derribando el ataúd al suelo. La parte delantera de la procesión ya se había marchado y había llegado al final de la calle Windsor antes de que pudiera detenerse y darse la vuelta. La Artillería de Caballos Reales no pudo volver a montar los caballos y el desastre se avecinaba. El príncipe Luis Battenberg (abuelo del Príncipe Felipe, Duque de Edimburgo) rescató el día, sugiriendo: «Si es imposible reparar las huellas, siempre se puede hacer que la guardia naval de honor arrastre el carro de armas.»En consecuencia, 138 chalecos azules apilaron sus brazos, ataron cuerdas al carruaje donde habían estado los arneses, y arrastraron el carruaje de armas a la Capilla de San Jorge a mano, dando nacimiento a una nueva tradición real. (Se pueden ver las imágenes en movimiento de esta procesión en el noticiero de British Pathé).

El servicio en la Capilla de San Jorge también fue caótico. La procesión clerical, dirigida por dos arzobispos, llegó una hora antes y tuvo que permanecer pacientemente en la nave, que estaba medio vacía debido a un gran error del Conde Mariscal. Los oficiales del conde fueron vistos arrastrando a los invitados de sus asientos para separarlos con el fin de ocultar el error, mientras que el poco cooperativo Lord Chambelán trató de explicar por qué había pedido que las invitadas vinieran «en pantalones».

El servicio oficial fue seguido por una conmovedora ceremonia para la familia el 4 de febrero, en el mausoleo que la reina había construido para su marido en Frogmore, contiguo al Castillo de Windsor. El rey Eduardo VII y su nieto, el futuro Eduardo VIII de seis años, se arrodillaron con el káiser mientras la reina era bajada lentamente a la cripta para descansar junto a su amado príncipe Alberto.

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¿Cuánto costó el funeral de la Reina Victoria?

El funeral había costado £35,500 (£4.5 millones). Como informó el Westminster Gazette después del funeral, la reina había sobrevivido a todos los miembros de su Consejo Privado que estaban vivos en 1837; a todos los pares que habían ostentado sus títulos en 1837 (excepto Earl Nelson, que tenía 14 años en ese año) y a todos los miembros que se habían sentado en la Cámara de los Comunes en el momento de su ascenso.

Vio a 10 primeros ministros; cinco Arzobispos de Canterbury y seis comandantes en jefe; 18 presidentes de los Estados Unidos; 11 Virreyes de Canadá; 16 Virreyes de la India y Francia gobernados sucesivamente por un rey; un emperador y siete presidentes de una República. También había sobrevivido a las nueve damas de honor.

«En un funeral en el mar, el barco se ralentiza cuando el cuerpo se entrega a las profundidades, pero una vez que ha tenido lugar, no puede haber espera, la orden está a todo vapor», informó el Gazette. «Es así con los asuntos nacionales. Todo se ha ralentizado para honrar a nuestra Reina, pero la nave del estado no puede demorarse mucho. La orden de hoy es a toda máquina, solo porque no puede ser otra cosa.»

Stewart Richards es el autor de Curtain Down at Her Majesty’s: La muerte de la Reina Victoria (The History Press, enero de 2019). El libro se ha convertido recientemente en una serie transmitida por Radio 4. Puedes escuchar en la BBC iPlayer aquí.

Este artículo fue publicado originalmente por HistoryExtra en enero de 2019