están ganando más interés entre los productores de maíz y soja del Medio Oeste que buscan mejorar la calidad del suelo, combatir la compactación, eliminar la erosión y maximizar los nutrientes del suelo.
«Los cultivos de cobertura proporcionan cobertura del suelo durante el invierno para ayudar a mejorar la calidad del suelo y aumentar la producción de cultivos», dijo Mike Plumer, un educador de extensión de la Universidad de Illinois con sede en Carbondale, Illinois. «Al mejorar la calidad del suelo y el enraizamiento de los cultivos de maíz o soja, se obtienen rendimientos más consistentes, en lugar de tener grandes cambios de un año a otro.»
Aunque una variedad de hierbas, granos de cereales, legumbres y semillas oleaginosas se utilizan como cultivos de cobertura, Plumer dice que una opción efectiva para mejorar el enraizamiento de los cultivos es el ballico anual.
El ryegrass anual es diferente del centeno de cereales, dijo Plumer en una entrevista. Como cultivo de cobertura del Medio Oeste, generalmente se planta a principios de septiembre, ya sea en forma aérea sobre cultivos en pie, o se planta poco después de la cosecha utilizando un taladro de grano o aplicador de difusión con labranza ligera. Luego se quema en primavera, por lo general con un herbicida de glifosato, antes de plantar cultivos en hileras en el campo.
Los cultivadores del medio oeste que plantan ballico anual a principios de septiembre pueden esperar hasta 20 pulgadas de crecimiento de raíces a finales de diciembre, según Nick Bowers, productor anual de semillas de ballico y copropietario de KB Seed Solutions en Harrisburg, Mineral. Bowers dice que el crecimiento de otoño proporciona a los suelos un excelente suministro de materia orgánica debido al sistema de raíces masivas de ballico.
«Los cultivadores que usan ballica anual como cultivo de cobertura durante solo 2 años dicen que ven mejoras en la inclinación del suelo comparables al uso de un desgarrador mecánico para romper la compactación de la capa dura», dice Bowers.
El ballico anual sobrevive el invierno aproximadamente entre el 75% y el 80% del tiempo, según Bowers. Las fechas de siembra, el tipo de variedad y los patrones climáticos de invierno, incluidas las nevadas que pueden aislar las plantas en temperaturas extremadamente frías, son factores que afectan la supervivencia en invierno.
Pete Bussey, un productor de maíz y soja en Greenville, Ohio, dice que el uso de ballico anual ayudó a mitigar los problemas de compactación en su operación debido a las aplicaciones de estiércol de primavera.
«El ballico anual tiene una enorme cantidad de raíces que crecerán directamente a través del suelo compactado», dice. «Esto permite que el aire y el agua se muevan. Después de que el ballico muere, esas raíces dejan espacios donde pueden seguir las raíces de maíz o soja.»
Bussey y su familia han notado que es más fácil operar el equipo donde se ha plantado ballico.
Además de mejorar los sistemas radiculares, el ballico anual y otros cultivos de cobertura ayudan a mantener el suelo y los nutrientes en el campo.
«Los cultivos de cobertura invernales ayudarán a mantener el suelo en su lugar, lo que ayudará a mantener el fósforo en su lugar, y los cultivos de cobertura de pasto absorberán nitrógeno en el perfil del suelo y lo transportarán desde el otoño hasta la primavera», dice Plumer.
«El ballico es como un banco que contiene nitrógeno durante el otoño y la primavera, y luego lo libera en el suelo cuando se mata», agrega Bowers. «Cuando ese ballico se mata en la etapa vegetativa de crecimiento, la mayor parte del nitrógeno está disponible para el cultivo de maíz de 6 a 8 semanas después, justo cuando más se necesita.»
Aquí hay 9 cosas a considerar si está pensando en plantar ballico anual.
1. Haz tu tarea. El cultivo de cualquier cultivo de cobertura, incluido el ballico anual, requiere que los productores aprendan un nuevo conjunto de habilidades de manejo. Consulte a los productores experimentados de su área sobre sus técnicas de manejo, desafíos y éxitos en el uso de cultivos de cobertura. Busque proveedores de semillas que puedan proporcionar información técnica detallada sobre la siembra, el manejo y la quema. Una buena fuente de información es la Comisión de Semillas de Cultivadores de Ballico de Oregón.
2. Empieza poco a poco. Bowers y Plumer recomiendan que los cultivadores de ballico por primera vez planten una parcela pequeña el primer año. «Comience con una pequeña franja de cheques con 30 o 40 acres altamente erosionables o compactados», dice Bowers. «Esto le permite aprender las técnicas necesarias para cultivar ballico y juzgar los beneficios por sí mismo.»
3. Seleccione una variedad resistente al invierno. «Hay muchas variedades y muchas de ellas no funcionan porque no son resistentes al invierno», dice Plumer. Recomienda revisar los ensayos de variedades universitarios dentro de su región y hablar con los distribuidores de semillas de césped para seleccionar una «variedad de cultivo buena y vigorosa que sea resistente al invierno.»
4. Planta temprano. La ventana ideal para plantar ballico anual es del 1 al 20 de septiembre en la mayoría de las áreas del Medio Oeste, dice Plumer. Esto permite aproximadamente 60 días de crecimiento antes de una congelación dura. «El ballico tiene que plantarse a principios del otoño para establecer un rodal y sobrevivir al invierno», dice.
5. Comprender los métodos de plantación. El ballico anual se puede plantar utilizando un taladro de grano estándar después de la cosecha de maíz o soja, o se puede transmitir sobre la parte superior de un cultivo en maduración utilizando un avión o un rociador de alta limpieza. Otra opción es sembrar ballico después de la cosecha con un aplicador de fertilizante seguido de una incorporación ligera.
Bowers y Plumer dicen que la perforación suele ser la opción más rentable y proporciona los mejores resultados de germinación debido al buen contacto de la semilla con el suelo. El inconveniente es el momento oportuno: tienes que esperar hasta después de la cosecha para plantar.
Si realiza una perforación, asegúrese de configurarla correctamente. «Las semillas deben colocarse en el suelo entre 1/8 y 1/2 pulgada de profundidad», dice Bowers. «No plantes demasiado profundo.»La tasa de siembra de taladro recomendada es de 10 a 15 libras por acre.
Muchos cultivadores optan por la siembra aérea para que el ballico crezca antes. Las semillas se pueden volar a los campos después de que el maíz comience a tornarse amarillo-marrón o la soja se encuentre en la etapa de amarillamiento de las hojas antes de la primera caída de las hojas. La tasa de siembra recomendada para aplicaciones aéreas es de 20 a 25 libras por acre. Bowers dice que los costos suelen rondar entre 2 25 y 3 30 por acre con una aplicación aérea personalizada.
6. Juzga las raíces, no la hierba. «Con el ballico anual, lo que está debajo del suelo es más importante que lo que está encima del suelo», dice Bowers. «Realmente no sabes lo que tienes hasta que empiezas a excavar las raíces para evaluar la profundidad y el volumen debajo de la superficie.»Además del crecimiento de otoño, Bowers dice que no es raro ver de 10 a 40 pulgadas de crecimiento de raíces a principios de primavera cuando el cultivo sobrevive durante el invierno.
7. Maneje la quema con cuidado. Tal vez el mayor desafío de gestión en el cultivo anual de ballico es orquestar adecuadamente la quema. Bowers insta a los cultivadores a ser pacientes en la primavera y esperar para matar el ballico hasta que las temperaturas del día estén consistentemente por encima de los 50 F para que el glifosato sea más efectivo.
«El glifosato no se trasloca bien durante el clima frío», dice Dan Towery, Coordinador de Educación del Medio Oeste de la Comisión de Semillas de Cultivadores de Ballico de Oregón. Él dice que una buena regla general es esperar a rociar hasta que el ballico anual tenga aproximadamente 8 a 10 pulgadas de altura o aproximadamente 2 semanas antes de plantar maíz o soja.
También sugiere que los cultivadores escojan un día soleado para rociar y dejen de rociar a media tarde, ya que la translocación se detiene con la oscuridad. Asegúrese de controlar la dureza y el pH del agua para mejorar la eficacia del glifosato.
8. Piensa a largo plazo. Usar un cultivo de cobertura no es una solución de 1 año para suelos dañados, dice Bowers. «Los cultivos de cobertura son algo que puede que tenga que pensar en hacer cada año o cada dos años para lograr resultados duraderos», dice.
9.) Echa un vistazo a los incentivos EQIP y CSP. Los productores que utilizan cultivos de cobertura son elegibles para recibir financiamiento de costos compartidos a través del Programa de Incentivos de Calidad Ambiental (EQIP, por sus siglas en inglés). Hay fondos adicionales disponibles a través del Programa de Administración de la Conservación (CSP, por sus siglas en inglés) para los productores que usan cultivos de cobertura como parte de un sistema de conservación. Visite su oficina local del Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA para obtener más información.