Los consejos del novelista Cormac McCarthy sobre cómo escribir un gran artículo científico

Durante las últimas dos décadas, Cormac McCarthy, cuyas diez novelas incluyen The Road, No Country for Old Men y Blood Meridian, ha proporcionado una extensa edición a numerosos miembros de la facultad y postdoctores en el Instituto Santa Fe (SFI) en Nuevo México. Ha ayudado a editar trabajos de científicos como la primera física teórica femenina titular de la Universidad de Harvard, Lisa Randall, y el físico Geoffrey West, autor del libro de ciencia popular Scale.

Van Savage, un biólogo teórico y ecologista, conoció a McCarthy por primera vez en 2000, y se superpusieron en el SFI durante unos cuatro años mientras Savage era un estudiante de posgrado y luego un postdoctorado. Savage ha recibido valiosos consejos de edición de McCarthy en varios artículos científicos publicados en los últimos 20 años. Durante un año sabático en el SFI durante el invierno de 2018, Savage tuvo animados almuerzos semanales con McCarthy. Trabajaron para condensar el consejo de McCarthy en sus puntos más esenciales para que pudiera ser compartido con todos. Estos consejos se combinaron con pensamientos de la bióloga evolutiva Pamela Yeh y se presentan aquí. El consejo más importante de McCarthy es mantenerlo simple mientras cuenta una historia coherente y convincente. Las siguientes son más de las sabias palabras de McCarthy, tal como fueron contadas por Savage y Yeh.

* Utilice el minimalismo para lograr claridad. Mientras escribe, pregúntese: ¿es posible conservar mi mensaje original sin ese signo de puntuación, esa palabra, esa frase, ese párrafo o esa sección? Elimina palabras o comas adicionales siempre que puedas.

* Decida el tema de su artículo y dos o tres puntos que desea que cada lector recuerde. Este tema y estos puntos forman el hilo único que recorre tu pieza. Las palabras, oraciones, párrafos y secciones son la costura que lo mantiene unido. Si no se necesita algo para ayudar al lector a entender el tema principal, omítalo.

• Limite cada párrafo a un solo mensaje. Una sola oración puede ser un párrafo. Cada párrafo debe explorar ese mensaje primero haciendo una pregunta y luego progresando a una idea, y a veces a una respuesta. También está perfectamente bien plantear preguntas en un párrafo y dejarlas sin respuesta.

• Mantenga oraciones cortas, simplemente construidas y directas. Frases concisas y claras funcionan bien para explicaciones científicas. Minimice las cláusulas, oraciones compuestas y palabras de transición, como «sin embargo» o «así», para que el lector pueda centrarse en el mensaje principal.

• * No ralentice al lector. Evite las notas al pie de página porque interrumpen el flujo de pensamientos y envían sus ojos hacia adelante y hacia atrás mientras sus manos pasan páginas o hacen clic en enlaces. Trate de evitar la jerga, las palabras de moda o el lenguaje demasiado técnico. Y no uses la misma palabra repetidamente, es aburrida.

• no elaborados. Solo usa un adjetivo si es relevante. Su artículo no es un diálogo con las posibles preguntas de los lectores, así que no se exceda anticipándolas. No digas lo mismo de tres maneras diferentes en una sola sección. No digas tanto ‘dilucidar ‘ como’elaborar’. Simplemente elija uno, o corre el riesgo de que sus lectores se rindan.

* Y no se preocupe demasiado por los lectores que quieren encontrar una manera de discutir sobre cada punto tangencial y enumerar todas las calificaciones posibles para cada declaración. Disfruta escribiendo.

• Con respecto a la gramática, el lenguaje hablado y el sentido común son generalmente mejores guías para un primer borrador que los libros de reglas. Es más importante ser entendido que formar una oración gramaticalmente perfecta.

• Las comas indican una pausa al hablar. La frase «En contraste» al comienzo de una oración necesita una coma para enfatizar que la oración se distingue de la anterior, no para distinguir las dos primeras palabras de la oración del resto de la oración. Diga la oración en voz alta para encontrar pausas.

• * Los guiones deben enfatizar las cláusulas que considere más importantes, sin usar negrita o cursiva, y no solo para definir términos. (Los paréntesis pueden presentar cláusulas más silenciosas y suaves que las comas.) No te apoyes en punto y coma como muleta para unir ideas ligadas libremente. Esto solo fomenta la mala escritura. De vez en cuando, puedes usar contracciones como isn’t, don’t, it’s y should not. No seas demasiado formal. Y no uses signos de exclamación para llamar la atención sobre el significado de un punto. Podrías decir ‘sorprendentemente’ o ‘intrigante’ en su lugar, pero no exageres. Use estas palabras solo una o dos veces por papel.

• Inyecte preguntas y un lenguaje menos formal para romper el tono y mantener una sensación de amistad. Las expresiones coloquiales pueden ser buenas para esto, pero no deben estar demasiado vinculadas a una región. Del mismo modo, use un tono personal porque puede ayudar a atraer a un lector. El texto pasivo e impersonal no engaña a nadie para que piense que estás siendo objetivo:» La Tierra es el centro de este Sistema Solar «no es más objetivo o factual que» Estamos en el centro de nuestro Sistema Solar».»

• Elija un lenguaje concreto y ejemplos. Si tienes que hablar de colores arbitrarios de una esfera abstracta, es más apasionante hablar de esta esfera como un globo rojo o una bola de billar azul.

• Evite colocar ecuaciones en medio de oraciones. Las matemáticas no son lo mismo que el inglés, y no deberíamos fingir que lo es. Para separar ecuaciones del texto, puede usar saltos de línea, espacios en blanco, secciones suplementarias, notación intuitiva y explicaciones claras de cómo traducir de suposiciones a ecuaciones y volver a resultados.

* Cuando creas que has terminado, lee tu trabajo en voz alta para ti o para un amigo. Encuentra un buen editor en el que puedas confiar y que pase tiempo real y reflexione sobre tu trabajo. Trata de hacer la vida lo más fácil posible para tus amigos de edición. Numeración de páginas y doble espacio.

• * Después de todo esto, envíe su trabajo a los editores de la revista. Trate de no pensar en el artículo hasta que los revisores y editores regresen con sus propias perspectivas. Cuando esto sucede, a menudo es útil prestar atención al consejo de Rudyard Kipling: «Confía en ti mismo cuando todos los hombres duden de ti, pero ten en cuenta sus dudas también.»Cambie el texto donde sea útil y donde no, explique educadamente por qué mantiene su formulación original.

• Y no despotrique con los editores sobre la coma Oxford, el uso correcto de ‘significativamente’ o la elección de ‘eso’ versus ‘lo que’. Los diarios establecen sus propias reglas para el estilo y las secciones. No tendrás excepciones.

• * Por último, intenta escribir la mejor versión de tu artículo: la que más te guste. No puedes complacer a un lector anónimo, pero deberías ser capaz de complacerte a ti mismo. Tu trabajo — esperas-es para la posteridad. Recuerda cómo leíste por primera vez los documentos que te inspiraron mientras disfrutas el proceso de escribir los tuyos.

Cuando haces que tu escritura sea más animada y fácil de entender, la gente querrá invertir su tiempo en leer tu trabajo. Y si somos científicos jóvenes o novelistas de fama mundial, eso es lo que todos queremos, ¿no?