Los investigadores han identificado a los diez animales más carismáticos del mundo, y todos ellos están en peligro de extinción. Y, paradójicamente, la popularidad podría estar empeorando aún más sus posibilidades de supervivencia.
Estudios anteriores han encontrado que la «megafauna carismática», como los leones, los osos polares y otros animales muy queridos, no son representativos de una biodiversidad más amplia, y los conservacionistas han argumentado que centrarse en los animales populares elimina la financiación limitada para la conservación de especies menos populares o ecosistemas amenazados.
Sin embargo, un estudio publicado en PLOS Biology ha encontrado que a pesar de la presencia ubicua de estos animales en películas, comerciales y juguetes, su amenaza de extinción sigue siendo alta, y existe una falsa percepción pública de que estos animales no están realmente amenazados.
Franck Courchamp, de la Universidad de París Saclay, Francia y un equipo de investigación internacional, utilizó una variedad de métodos para determinar primero los animales más carismáticos, incluidas encuestas en línea, cuestionarios escolares, sitios web de zoológicos y películas de animación. Los resultados terminaron siendo diez «animales» que comprenden trece especies de mamíferos, ya que los elefantes y los gorilas están representados por tres y dos especies, respectivamente.
En orden de popularidad, los animales son:
- el tigre (Panthera tigris),
- el león (P. leo),
- el elefante (Loxodonta africana, L. cyclotis, y Elephas maximus),
- la jirafa (Giraffa camelopardalis),
- el leopardo (P. pardus),
- el oso panda (Ailuropoda melanoleuca),
- el guepardo (Acinonyx jubatus),
- el oso polar (Ursus maritimus),
- el lobo gris (Canis lupus),
- el gorila (Gorilla beringei y G. gorila).
Con la excepción del lobo gris, todas estas especies están altamente amenazadas en la naturaleza, con mayores disminuciones en los últimos años. La mayoría son especies grandes y móviles que ahora ocupan una fracción de su distribución anterior, y su trayectoria parece sombría sin un esfuerzo de conservación masivo.
Después de identificar a los diez primeros animales, el equipo realizó entrevistas para evaluar la percepción pública de estos animales y la amenaza de peligro percibida. Tanto en el público en general como en los estudiantes de una universidad francesa, la mitad de los encuestados evaluaron incorrectamente el estado de conservación de los animales, asumiendo que estaban menos en peligro de extinción. Courchamp y su equipo plantearon la hipótesis de que al ver continuamente representaciones virtuales de estas especies en películas, televisión y en línea, las personas pueden recibir la impresión de que estos animales tienen poblaciones saludables en la naturaleza.
Por ejemplo, los investigadores mostraron que una persona francesa verá en promedio más leones virtuales (fotos, dibujos animados, logotipos y marcas) en un mes que los leones salvajes que quedan en toda África Occidental. «Sin saberlo, las empresas que utilizan jirafas, guepardos u osos polares con fines de comercialización pueden estar contribuyendo activamente a la falsa percepción de que estos animales no están en riesgo de extinción y, por lo tanto, no necesitan conservación», dice Courchamp.
A principios de 2018, investigadores del Neotropical Primate Conservation Trust llevaron a cabo un análisis de películas y televisión desde 1990 hasta la actualidad y llegaron a una conclusión similar: que el uso de primates, especialmente monos capuchinos, puede estar tranquilizando falsamente al público de que hay poblaciones saludables de estas especies en la naturaleza.
Para contrarrestar este efecto desafortunado, el Courchamp sugiere un esquema similar al de la marca registrada o la concesión de licencias en el que las empresas que utilizan representaciones de animales amenazados en su marca pagan una tarifa obligatoria por ese privilegio. Esta tarifa se pagaría a una institución que representara el interés público mundial en preservar la biodiversidad, y ayudaría con la continua falta de financiamiento que enfrentan los organismos de conservación. Los autores reconocen que se trata de una tarea compleja y desafiante, pero están seguros de que un enfoque multidisciplinario podría superar cualquier obstáculo.
«Más allá de ser una tragedia de conservación en sí misma, la probable extinción de estas especies también puede convertirse en una doble penalización para la biología de la conservación. De hecho, las especies carismáticas siguen siendo uno de los vehículos más eficientes para motivar al público en general a apoyar la acción de conservación», agregó Courchamp.