Joseph Priestley (1733-1804)
Además de filósofo, teórico político y clérigo disidente, Joseph Priestley fue el primer científico en descubrir el oxígeno. En agosto de 1774, Priestley aisló lo que llamó un «aire» que parecía ser completamente nuevo. No fue hasta marzo de 1975 que escribió a varias personas sobre este nuevo aire, cuando llevó a cabo nuevos experimentos en él.
Priestley encerró a los ratones en un recipiente hermético lleno con el aire nuevo y descubrió que podían sobrevivir más tiempo que con el aire normal. Aunque no lo sabía en ese momento, Priestley había descubierto oxígeno.
Louis Pasteur (1822-1895)
La investigación de Louis Pasteur encontró que el agrio de la cerveza y el vino era causado por microorganismos, y que estos microbios podían eliminarse hirviendo y enfriando el líquido inmediatamente, ahora conocido como pasteurización. Este proceso se extendió más tarde a la leche. Al pasteurizarlo, los patógenos potencialmente dañinos dentro de él se eliminan, lo que hace que sea mucho más seguro para beber.
Además de descubrir la microbiología, Pasteur también descubrió el proceso de vacunación. Demostró que algunas enfermedades son causadas por microorganismos que se multiplican en el cuerpo, y que si estos microbios se debilitan y retienen, el cuerpo forma una resistencia a la enfermedad.
Alfred Nobel (1833-1896)
Si los premios más prestigiosos del mundo académico se entregan en su nombre, es justo decir que está entre las mentes más grandes en su campo. Aparte de habilidades lingüísticas excepcionales (dominaba cuatro idiomas extranjeros), Alfred Nobel fue un químico de gran éxito al que se le atribuye la invención de la dinamita, que históricamente resultó increíblemente útil para voladuras de túneles, construcción de ferrocarriles y construcción de carreteras.
Dado el uso generalizado de dinamita, Nobel acumuló una gran riqueza. En su testamento, pidió que su fortuna se utilizara para la presentación de premios anuales en los campos de la química, la física, la medicina, la literatura y la paz, con un premio para la economía agregado más tarde. Hoy en día, los Premios Nobel son la cumbre de los logros en estos campos.
Dmitri Mendeleev (1834-1907)
En 1869, Dmitri Mendeleev publicó lo que generalmente se cita como la primera tabla periódica, el Sistema Periódico de Mendeleev, que ordenaba los elementos químicos en orden de su peso atómico. Una vez dispuestos, el orden de los elementos muestra agrupaciones claras donde se muestran propiedades similares.
Cualquiera que estudie la tabla periódica conocerá estos grupos, con los Gases Nobles y los Metales Alcalinotérreos solo dos de las columnas de la tabla que contienen elementos con propiedades similares. Como muchos de los elementos aún no habían sido descubiertos, la mesa de Mendeleev tenía varios huecos. Pero la naturaleza de la misma significaba que podía predecir con precisión las propiedades de los elementos faltantes.
Marie Curie (1867-1934)
Marie Curie es uno de los nombres más conocidos en la ciencia. Podría decirse que esto se debe en parte a la organización benéfica creada en su nombre, pero sus logros en química también merecen reconocimiento. En 1903, Curie se convirtió en la primera mujer en ganar un Premio Nobel de Física. En 1911, al ganar el Premio Nobel de Química, Curie se convirtió en la primera persona en ganar dos Premios Nobel. Sigue siendo la única mujer que hace esto y sigue siendo la única persona en ganar dos Premios Nobel en múltiples ciencias.
Para obtener este reconocimiento, Curie descubrió el polonio y el radio, con su Premio Nobel de 1911 otorgado por el aislamiento del radio y sus compuestos. También es conocida por introducir la tecnología de rayos X y el radio en la medicina.
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Alice Ball (1892-1916)
El primer tratamiento exitoso para la lepra fue desarrollado por Alice Ball a principios del siglo XX. Estudió en la Universidad de Washington y en el Colegio de Hawái, y fue la primera afroamericana y la primera mujer en obtener una maestría en Química.
Su método para tratar la enfermedad de Hansen alivió los síntomas de la lepra, lo que dio como resultado que miles de pacientes fueran dados de alta de centros de atención médica de todo el mundo. Ball murió trágicamente a la edad de 24 años, y no fue hasta seis años después de su muerte que la obra fue debidamente acreditada a su nombre.
Dorothy Hodgkin (1910-1994)
Ganadora del Premio Nobel de Química por su investigación en cristalografía de proteínas, Dorothy Hodgkin es ampliamente considerada una pionera en su área de trabajo. Después de obtener títulos de pregrado y doctorado de la Universidad de Cambridge, desarrolló la técnica de cristalografía de rayos X, que determina las estructuras 3D de las moléculas.
Hodgkin confirmó la estructura de la vitamina B12 y decodificó la estructura de la penicilina, hallazgos que son vitales para el trabajo en el campo de la biología estructural en la actualidad.
Rosalind Franklin (1920-1958)
Durante su corta vida, el trabajo de Rosalind Franklin sobre la estructura fina del carbón y el grafito, así como la estructura de los virus, fue ampliamente apreciado. Pero sus contribuciones en el descubrimiento de la estructura helicoidal del ADN solo le ganaron un reconocimiento póstumo. La forma de doble hélice es una de las imágenes más icónicas de la química, y Franklin la descubrió a través de su trabajo en las imágenes de difracción de rayos X del ADN.
A diferencia de muchos en esta lista, Franklin no tiene un Premio Nobel a su nombre. El Comité Nobel no otorga premios póstumamente, pero se cree ampliamente que si hubiera estado viva, habría compartido los Premios Nobel ganados por aquellos con quienes trabajó.
Marie Maynard Daly (1921-2003)
La bioquímica estadounidense Marie Maynard Daly es ampliamente considerada la primera mujer afroamericana en obtener un doctorado en Química. Lo hizo en la Universidad de Colombia, donde investigó los compuestos y el efecto que tienen en el cuerpo y la digestión.
A lo largo de su carrera, continuó con importantes investigaciones sobre el colesterol, los azúcares y las proteínas, así como estudios cruciales sobre los efectos en los pulmones de fumar cigarrillos. También desarrolló programas para ayudar a los estudiantes de minorías a ingresar a la escuela de medicina y a los programas de ciencias de posgrado.
Mario Molina (1943-2020)
En la década de 1970, cuando Mario Molina comenzó su investigación, se utilizaron CFC (clorofluorocarbonos) como refrigerantes y propulsores químicos. Se creía que eran inofensivos, pero se seguían acumulando en la atmósfera.
Molina y sus colegas querían descubrir qué les había pasado. Descubrieron que al llegar a la atmósfera superior, los CFC son destruidos por la radiación solar. A su vez, este proceso libera cloro, que corroe la capa de ozono de la Tierra. El agujero más grande en la capa de ozono está sobre la Antártida, y esto permite que los rayos UV dañinos penetren en nuestra atmósfera y lleguen a la superficie de la Tierra. Si Molina no hubiera descubierto este fenómeno, es posible que los humanos nunca hubieran hecho esfuerzos para reducir las emisiones de CFC, y el daño a la capa de ozono habría sido mucho peor de lo que es ahora.