Los abuelos de mi novia, Audrey y Hamish, son una pareja curiosa con un gran interés en todas las cosas biológicas. Un día, decidieron probar una teoría de mascotas de Audrey.
«Siempre he pensado que todos los mamíferos pueden producir leche y que pueden nadar», dice, «aunque no al mismo tiempo.»
Y así, sucedió que se encontraron reunidos con sus hijas alrededor del estanque del jardín agarrando a sus cobayas mascotas. «Teníamos una red de pesca en caso de que alguien se metiera en problemas, pusimos el conejillo de indias en un lado y lo remamos al otro.»
«Esa es la única experiencia experimental que tenemos», dice Hamish, explicando su opinión de que, debido a que la mayoría de los mamíferos caminan sobre cuatro patas, deberían ser capaces de nadar instintivamente utilizando un estilo de» remo de perro».
¿Pero tiene razón?
Algunos mamíferos son claramente nadadores naturales. Las ballenas, focas y nutrias han evolucionado para moverse sin esfuerzo a través del agua. Muchos mamíferos terrestres también son capaces de nadar; perros, por supuesto, pero también otros animales domésticos como ovejas y vacas. Incluso los gatos pueden nadar bien, aunque no lo disfrutan mucho.
Incluso se ha sugerido que la trompa del elefante evolucionó originalmente como un snorkel
Otras especies tienen reputación como camellos no nadadores, por ejemplo. Pueden ser barcos del desierto, pero ¿por qué poseerían la capacidad de nadar cuando rara vez ponen un pie cerca del agua? De hecho, la consulta con veterinarios y ganaderos de camellos revela que los cuadrúpedos con joroba tienen una disposición poco probable a entrar en el agua cuando lo encuentran, particularmente una raza conocida como Kharai, los «camellos nadadores» de Gujarat.
Los cerdos, mientras tanto, han sido objeto de una leyenda que afirma que no pueden nadar sin cortarse la garganta con sus afiladas patas, como se describe en un poema de Samuel Taylor Coleridge:
Por el río se deslizó, con viento y marea
Un cerdo con gran celeridad
Y el Diablo se veía sabio al ver cómo mientras se cortaba la garganta
Esto es simplemente falso, como el Ministerio de Turismo de Bahamas con mucho gusto le informará. Allí, una colonia de cerdos marinos que viven en Big Major Cay se ha convertido en una atracción famosa, ganando a las islas el título autoproclamado de «Hogar Oficial de los Cerdos Nadadores».
Si un estilo de vida que vive en el desierto no es un contratiempo, ¿qué pasa con el peso?
Los científicos asumieron una vez que los elefantes, los animales terrestres vivos más pesados, eran incapaces de nadar. Esta suposición significaba que los biogeógrafos tenían que idear explicaciones complicadas para la presencia de elefantes fósiles en islas frente a las costas de California, China y el Mediterráneo.
De hecho, resulta que los elefantes son nadadores consumados, capaces de cubrir distancias que se acercan a los 50 km. Incluso se ha sugerido que la trompa del elefante evolucionó originalmente como un snorkel.
Hubo un tiempo en el que no era inusual probar la capacidad de nadar de un animal simplemente dejándolo caer en un poco de agua
Incluso el armadillo, lejos de estar agobiado por su torpe caparazón, puede contrarrestar el peso tragando aire para inflar su estómago e intestinos al remar a través del agua.
Esto es bueno para empezar, pero hay 5,416 especies conocidas de mamíferos en el mundo. Confirmar que todos ellos pueden nadar implicaría sumergir a muchas criaturas poco dispuestas en estanques.
«Tengo que decir que esos experimentos se hicieron», dice Frank Fish, experto en locomoción acuática de la Universidad de West Chester, Pensilvania. Nadie ha podido evaluar a cada mamífero, pero hubo un tiempo en el que no era inusual probar la capacidad de nadar de un animal simplemente dejándolo caer en el agua.
Un artículo de investigación de 1973 de Anne Dagg y Doug Windsor involucró colocar 27 especies terrestres, desde musarañas hasta zorrillos, en un tanque de agua de tres metros de largo para ver cómo les fue. Afortunadamente, todos eran capaces de nadar, incluso el murciélago, que se movía «con un trazo engorroso con sus alas que se parecían al braza de mariposa humana».»
Lamentablemente, los investigadores no siempre estaban satisfechos con descubrir si los animales podían nadar o no. El artículo de Dagg y Windsor hace referencia a una serie de «experimentos inhumanos en los que se nadó una variedad de especies hasta que se agotaron o murieron» llevados a cabo a finales de los años 50 y 60.
Afortunadamente, es poco probable que tales experimentos se lleven a cabo hoy en día. «Cambio de ética, lo que era aceptable en ese entonces no es aceptable ahora», confirma Fish.
Incluso los murciélagos nadan con un trazo engorroso que se asemeja a la braza de mariposa humana
Que, a un lado, tales estudios parecen reivindicar la teoría de Audrey, particularmente si los animales tan magníficamente desacostumbrados a la vida acuática como los murciélagos se desenvuelven bien en el agua.
Entonces, ¿por qué la natación debe ser un comportamiento tan generalizado en los mamíferos, incluso en aquellos que no necesitan nadar? Fish cree que es un efecto secundario de la anatomía de los mamíferos. «Los mamíferos tienen pulmones de tamaño decente, lo que les dará un poco de flotabilidad», explica. «El pelaje también es importante, pero se vuelve menos importante a medida que los mamíferos crecen.»Esto, junto con la grasa que los mamíferos acumulan debajo de su piel, los hace flotar adecuadamente.
«Dado todo eso, los mamíferos tienden a flotar», dice el pez, » y si puedes flotar, entonces puedes nadar.»
Entonces, ¿debemos asumir que cada mamífero puede nadar? Un tratado de 1963 sobre el tema deliciosamente esotérico de ‘la capacidad de nadar del hámster dorado’, afirma que «es bien sabido que la mayoría de los mamíferos salvajes pueden nadar»; la mayoría, pero no todos. De la literatura, surge un consenso de que hay dos grupos de mamíferos no nadadores: jirafas y grandes simios.
Las jirafas definitivamente no parecen nadadoras naturales. Con una anatomía tan extrema, parece plausible que realmente no puedan flotar en el agua. Nadie ha sido lo suficientemente temerario como para construir un tanque de agua del tamaño de una jirafa, pero gracias a un par de paleontólogos curiosos es posible que no tengan que hacerlo.Intrigado por las numerosas menciones en la literatura, el escritor científico y paleontólogo Darren Naish decidió probar la hipótesis de que las jirafas no saben nadar. «Soy extremadamente escéptico de tales afirmaciones, dado que otros animales a veces se dice que no pueden nadar, como tortugas gigantes, cerdos, rinocerontes y camellos, en realidad nadan bien o incluso muy bien», escribió en su blog de Zoología de Tetrápodos.
Los mamíferos tenderán a flotar, y si puedes flotar, entonces puedes nadar
Para idear un experimento que fuera ético y seco, Naish se acercó a Donald Henderson del Museo Real de Paleontología Tyrrell en Drumheller, Alberta, Canadá. Henderson se especializa en la creación de modelos informáticos de animales extintos y existentes. «En un principio empecé a fabricar estos modelos para la locomoción y la estimación del peso corporal, pero luego me di cuenta de que también podía considerar la flotación», explica. Por suerte, Henderson en realidad tenía un modelo de jirafa pre-preparado, por lo que la pareja decidió finalmente poner el asunto en la cama al averiguar si flotaría o no.
«Descubrimos que la jirafa podía flotar y su cabeza estaba cerca de la superficie, pero tendría un poco de dificultad para mantener sus fosas nasales despejadas», dice Henderson, explicando que el arrastre sobre las largas extremidades de la criatura también la haría bastante desgarbada en el agua. «No es imposible que una jirafa pueda nadar, pero sería agotador, y pude ver por qué se mostrarían reacios a hacerlo», concluye. «Eso puede dar lugar a esta observación de que las jirafas no nadan.»
Los simios han tenido sus habilidades de natación probadas de una manera mucho menos humana. El etólogo Robert Yerkes relata una historia de principios del siglo XX en la que William Hornaday, fundador del Zoológico del Bronx, llevó a un orangután domesticado a un arroyo para bañarse:
«Colocándolo en la superficie, déjalo ir, en contra de su voluntad. ¿Nadó? Apenas. Levantó los tacones en un instante y su vieja cabeza bajó como si estuviera llena de plomo en lugar de cerebro.»
no Es imposible que una jirafa podía nadar, pero sería extenuante
Esta cruel experimento es, por desgracia, no excepcional. El propio Yerkes describe arrojar chimpancés jóvenes al agua para ver si se hunden o nadan. «Sin excepción, lucharon con entusiasmo y se hundieron rápidamente», escribe. Por esta razón, los fosos se utilizan a menudo en los zoológicos para evitar que los simios se escapen.
Hornaday describe cómo «en lugar de golpear vigorosamente con sus brazos y piernas como lo hacen otros animales, esos miembros útiles simplemente se pegaron directamente de su cuerpo como cuatro palos y se movieron lenta y débilmente». Claramente, algo sobre los grandes simios los hace incapaces de nadar de manera coordinada.
«La gente te dirá que los chimpancés no pueden nadar porque no flotan», dice Renato Bender, investigador del Instituto de Evolución Humana de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica. «No se trata de flotar; se trata de tener el patrón de natación correcto.»
Su punto es que la mayoría de los mamíferos nadan instintivamente porque emplean el mismo andar que usan en tierra, tal como el abuelo de mi novia Hamish había sospechado. «Si eres cuadrúpedo, lo que básicamente estás haciendo cuando nadas es usar un patrón motor que ya está configurado y simplemente aplicarlo al agua», dice Fish. Esta es la razón por la que los cuadrúpedos que nadan tienden a usar un estilo de «paleta de perro».
Observando que los canguros pueden escapar al agua cuando son perseguidos por depredadores, George Wilson de la Universidad Nacional Australiana en Canberra descubrió que cuando los canguros rojos sin experiencia previa en natación ingresaban a una piscina, incluso comenzaron a nadar a remo de perro, muy diferente de su andar habitual de salto.
Un delfín está básicamente galopando bajo el agua, pero sin piernas
Concluyó que esto puede «representar una reversión a tiempos anteriores» en su historia evolutiva. Incluso en las criaturas acuáticas más magníficamente adaptadas, el patrón es aproximadamente el mismo. «Un delfín está básicamente galopando bajo el agua, pero sin patas», dice Fish.
Pero los simios también son cuadrúpedos, entonces, ¿por qué esta lógica no se aplicaría a ellos?
En 2013, Bender, junto con su esposa Nicole, investigadora médica de la Universidad de Berna, Suiza, recibieron sabiduría filmando a un chimpancé llamado Cooper y a un orangután llamado Suryia que cruzaban alegremente las piscinas. Estas fueron las primeras observaciones en video de grandes simios nadando.
En sentido contrario, los investigadores creen que este comportamiento explica exactamente por qué los simios carecen de la capacidad innata para nadar.
Estos simios no nacieron con sus habilidades; tuvieron que aprender. Bender, antiguo profesor de natación, notó una diferencia clave en la forma en que se movían: menos remo de perro, más braza.
Este cambio de estilo, piensa, no es un accidente, sino que alude a una historia evolutiva profunda. A medida que los antepasados de estos simios se adaptaron a la vida en los árboles, no solo perdieron la necesidad de entrar en el agua, sino que sus sistemas neuromotores y su anatomía se modificaron para hacerlos más adecuados para balancearse a través de los árboles.
El mono ancestral perdió no solo el deseo, sino la capacidad de realizar la paleta de perro
Estos cambios dieron lugar a un mono ancestral que perdió no solo el deseo, sino la capacidad de realizar la paleta de perro, algo que los Maestros han denominado la «última hipótesis de ancestro común Saci» después de un personaje de una sola pierna de Brasil folclore que no puede cruzar cuerpos de agua. En las raras ocasiones en que los simios aprenden a nadar, la mayor movilidad en sus extremidades resultante de un estilo de vida arbóreo hace que la «patada de rana» de la braza sea un movimiento más natural.
La implicación aquí es que la natación no es solo un efecto secundario feliz de flotabilidad y cuatro extremidades, sino que la selección natural ha mantenido activamente la capacidad de nadar en todos los demás mamíferos. Sin embargo, los peces piensan que esto puede ser un tramo: «Los mamíferos perdieron su capacidad acuática en el Devónico, cuando los peces comenzaron a salir del agua», explica. «Es mucho tiempo para aferrarte a la posibilidad de que vayas a volver.»
Sin embargo, la hipótesis de Audrey no estaba muy lejos. La natación parece jugar un papel sorprendente en la ecología de algunos mamíferos bastante inesperados, ya sea la dispersión de elefantes prehistóricos o la evasión de depredadores por parte de los canguros. Tal vez se trate de un comportamiento más importante de lo que se ha reconocido anteriormente.
Luego está el mamífero para el que la natación ha trascendido por completo la ecología; ese otro gran simio que no nada: el humano.
Existe una creencia generalizada, tal vez derivada de la portada del álbum de Nirvana, de que los bebés poseen una habilidad innata para nadar. Esto es falso. Si bien los bebés de hecho contienen la respiración cuando se sumergen en el agua, esto no debe confundirse con nadar. La retención de la respiración es parte del reflejo de buceo de mamíferos, un conjunto de cambios fisiológicos resultantes de la inmersión en agua que está presente en todos los mamíferos, pero más fuerte en las especies marinas. Como Cooper y Suryia, nuestros primos simios, los humanos deben aprender a nadar.
Pero siendo los primates inteligentes que somos, hemos aprendido a hacerlo bastante bien. Los mejores buceadores libres y nadadores olímpicos del mundo pueden lograr hazañas que son inimaginables para cualquier otro mamífero terrestre, y los seres humanos de todo el mundo aprenden a nadar por motivos de trabajo, juego y cultura.
Al igual que nuestros primos simios, los humanos deben aprender a nadar
Nuestra afinidad con el agua en comparación con otros simios es uno de los rasgos que alentaron la formación de la llamada hipótesis de los simios acuáticos. Esta idea sostiene que muchas de nuestras características definitorias(sin pelo, bipedalismo, cerebros grandes, etc.) resultado de un período de nuestra historia evolutiva que pasamos viviendo un estilo de vida semiacuático.
La hipótesis de los simios acuáticos carece de apoyo científico, pero ha adquirido muchos adeptos. Bender siente que su popularidad ha sofocado la investigación seria sobre las interacciones de los primates con el agua, y los efectos que podría haber tenido en nuestro comportamiento y evolución.
«haz que la gente entienda que debes separar el ‘agua en la evolución humana’ de la hipótesis acuática, y luego comenzar a investigarla científicamente», dice. «Hay mucha evidencia de chimpancés y orangutanes jugando con el agua durante horas y horas. El agua es muy interesante; los animales inteligentes la encuentran fascinante, y nosotros somos animales inteligentes.Instagram Facebook: Únete a más de seis millones de fans de BBC Earth, haz clic en «me gusta» en Facebook, o síguenos en Twitter e Instagram.
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