Dientes antiguos de monos del viejo Mundo, que están más estrechamente relacionados con los humanos, ahora han sido desenterrados, fósiles 3 millones de años más antiguos que los restos encontrados hasta la fecha, dicen los investigadores.
Los monos del viejo mundo son nativos de África y Asia hoy en día, e incluyen muchos primates familiares, como babuinos y macacos. A diferencia de los monos del nuevo mundo de las Américas, las colas de los monos del viejo mundo nunca son prensiles ni son capaces de agarrar cosas.
Los monos modernos del viejo mundo surgieron durante la época del Mioceno, que duró entre 5 y 23 millones de años y vio la primera aparición de amplias extensiones de pastizales. Sin embargo, los orígenes de los monos y la forma en que posteriormente se diversificaron siguen siendo inciertos, ya que hay escasez de yacimientos fósiles en tierra en África que datan de entre 6 y 15 millones de años.
Ahora los científicos han desenterrado los primeros fósiles de monos del viejo mundo conocidos: dientes que tienen 12,5 millones de años. Al parecer, pertenecen a los primates colobinos primates, cuyos miembros vivos incluyen al colobo blanco y negro parecido a un zorrillo y al mono probóscide de nariz grande.
«La gente puede preguntarse si el descubrimiento de un solo diente molar es realmente una evidencia convincente de la presencia de colobinos en esta fecha temprana, pero es aproximadamente tan convincente como lo sería una sola nave espacial estrellada como evidencia de vida fuera de nuestro planeta», dijo a LiveScience el investigador James Rossie, un paleoprimatólogo de la Universidad de Stony Brook en Nueva York.
Los fósiles fueron descubiertos en 2006 en las colinas de Tugen en el oeste de Kenia. El matorral caliente y seco del sitio es un lugar difícil de trabajar.
«El terreno rompe rutinariamente nuestros vehículos de maneras inesperadas, y casi nos encontramos varados y sin agua potable ese año», recordó Rossie.
Los restos consisten en dos dientes, un molar y un premolar, y pueden representar una o posiblemente dos especies de primitivos monos colobinos que pesan aproximadamente 10 libras (4,5 kilogramos). La forma de estos dientes sugiere que los monos pasaron menos tiempo comiendo hojas que sus parientes modernos, y pueden haberse alimentado más de semillas.
Los investigadores sugieren que estos hallazgos arrojan nueva luz sobre el contexto en el que surgieron los monos del viejo mundo. Por ejemplo, revelan que estos primeros colobinos aparentemente coexistieron con otros primates más arcaicos, y la competencia con estos monos del viejo mundo podría haber ayudado a llevar a los otros grupos a la extinción, señalan.
Los científicos agregaron que podría tener sentido que los primeros colobines quizás vivieran de semillas y frutos inmaduros. Tal dieta ayudaría a impulsar la evolución de un intestino para ayudar a digerir este material, que a su vez se adaptó para descomponer las hojas de las que a menudo viven los colobinos modernos hoy en día.
Rossie, Hill y su colega Christopher Gilbert detallaron sus hallazgos en línea el 18 de marzo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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