¿Los Insectos Tienen Conciencia?

En medio del desfile habitual de horrores rastreros—súper piojos, plagas de moscas de mayo y un «insecto de pelo de trol descubierto en el remoto Surinam»-el sitio de noticias de exterminadores PestWeb recientemente compartió una pieza de inteligencia inquietante.

«Los insectos Tienen Conciencia, Autoconciencia y Egos», decía el titular.

Ya sea que la conciencia de los cazadores de insectos profesionales estuviera o no agobiada por esta revelación, otras personas se alarmaron. Estamos muy lejos de los «derechos de los insectos», reflexionó el bioeticista y defensor de los derechos de los animales Peter Singer, pero la perspectiva de la vida interior de los insectos aumenta los riesgos éticos.

Este avispero moral se agitó por primera vez en una reunión local del club mundial de ciencia y bebida Nerd Nite en un pub de Sídney, Australia. El científico de abejas Andrew Barron comenzó a charlar con el filósofo Colin Klein, quien inicialmente eliminó la idea de la conciencia de insectos. Después de todo, los cerebros de los insectos son diminutos y tienen solo un millón de neuronas, en comparación con el promedio de un humano de 86 mil millones. Al igual que muchos de nosotros, Klein había asumido que los insectos son solo colecciones de reflejos, que son «oscuros por dentro», dice, y esta suposición encajaba muy bien con su hábito de tirar las enormes cucarachas de su apartamento por el inodoro.

Pero luego los dos profesores de la Universidad Macquarie comenzaron a explorar la investigación. Una teoría prominente sostiene que el núcleo de la conciencia humana no es nuestro impresionante neocórtex, sino nuestro cerebro medio mucho más primitivo. Esta estructura simple sintetiza los datos sensoriales en un punto de vista egocéntrico unificado que nos permite navegar por nuestro mundo.

Los insectos, argumentan Barron y Klein, tienen estructuras similares al cerebro medio, incluido un «complejo central», que parecen permitir que los insectos se modelen de manera similar a medida que se mueven por el espacio. Citan pruebas que van desde un estudio que usó microelectrodos para observar la actividad cerebral de las moscas, hasta investigaciones aparentemente macabras que muestran que cuando una avispa joya inyecta veneno en el complejo central de una cucaracha, la presa zombi se deja llevar por las antenas a la guarida de su depredador.

Mientras que el cerebro medio humano y el cerebro de insecto pueden incluso estar relacionados evolutivamente, la vida interior de un insecto es obviamente más básica que la nuestra. En consecuencia, los insectos sienten algo como hambre y dolor, y «tal vez análogos muy simples de la ira», pero sin dolor ni celos. «Planean, pero no se imaginan», dice Klein. Aun así, el sentido de sí mismo altamente destilado de los insectos es un regalo potencial para el estudio lejano de la conciencia. Sondear el cerebro del insecto podría ayudar a cuantificar las preguntas de lo que significa pensar que molestó a Aristóteles y Descartes, e incluso podría ayudar al desarrollo de robots inteligentes.

Por otro lado, complica la vida diaria. «Sigo tirando de la cadena», dice Klein sobre sus cucarachas. «Pero dudo.»