Hablar de un «chickenosaurus» iluminó el mundo de la ciencia la semana pasada cuando los investigadores anunciaron que habían modificado el pico de un embrión de pollo para parecerse al hocico de sus ancestros dinosaurios. Pero convertir un pico en un hocico es solo una de las muchas modificaciones necesarias para revertir un pollo en un dinosaurio.
Dados estos obstáculos, ¿qué tan cerca están los científicos de crear un pollo dinosaurio?
«Desde un punto de vista cuantitativo, estamos 50 por ciento allí», dijo Jack Horner, profesor de paleontología en la Universidad Estatal de Montana y curador de paleontología en el Museo de las Rocosas.
Horner ha apoyado durante mucho tiempo la idea de modificar un pollo para que parezca un dinosaurio, y a diferencia de los investigadores del último estudio, en realidad quiere criar uno vivo. ¿Y por qué parar ahí? Al comprender cómo y cuándo modificar ciertos mecanismos moleculares, innumerables cambios podrían estar al alcance de la mano. Como señaló Horner, un unicornio que brilla en la oscuridad no está fuera de discusión.
Hay cuatro modificaciones importantes necesarias para hacer el llamado chickenosaurus, dijo Horner. Para convertir un pollo en una bestia similar a un dinosaurio, los científicos tendrían que darle dientes y una cola larga, y revertir sus alas en brazos y manos.
Dijo que la criatura también necesitaría una boca modificada, la hazaña en la que se centra el estudio recientemente reportado. «Este proyecto de dino-pollo, podemos compararlo con el proyecto de la luna», dijo Horner a Ciencia Viva. «Sabemos que podemos hacerlo; es solo que hay huge algunos obstáculos enormes.»
Uno de esos «enormes obstáculos» se despejó en el último estudio, publicado el 12 de Mayo en la revista Evolution, en el que los investigadores recurrieron pollo picos en dino hocicos. Pero incluso ese paso aparentemente pequeño implicó siete años de trabajo.
Horner y sus colegas están trabajando actualmente para darle al pollo una cola larga, posiblemente, la parte más compleja de hacer un pollo dino. Solo examinaron genes en ratones para determinar qué tipos de vías genéticas bloquean el desarrollo de la cola. Este conocimiento podría ayudarlos a descubrir cómo activar el crecimiento de la cola, dijo Horner.
Horner comparó darle a un pollo una cola parecida a un dinosaurio con criar un lobo en un Chihuahua, excepto que fue en una escala de tiempo acelerada. «La pregunta es,’ ¿Por qué a alguien le importaría si no le importa un Chihuahua?»dijo.
La forma en que Horner lo ve, el pollenosaurio se trata de responder a la pregunta más grande de todas.
«Cualquiera de nosotros que tenga alguna curiosidad sobre cómo todos llegamos aquí y de dónde vino todo tiene que estar interesado en la biología evolutiva», dijo Horner. «Es básicamente el plano de la vida en esta Tierra.»
Esta es una versión condensada de un informe de LiveScience. Lea el informe completo. Sigue a Laura Geggel en Twitter. Sigue a LiveScience en Twitter, Facebook y Google+.
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