La actriz nacida en Suecia y criada en el Medio Oeste, Ann-Margret conoció al actor Roger Smith en la época en que apareció en su primer largometraje, Pocketful of Miracles with Bette Davis, de 1961. Apenas adulta, aún no se había establecido como la protagonista femenina sexy conocida por sus papeles junto a estrellas como Elvis Presley y Dick Van Dyke. Smith, entonces de unos 20 años, protagonizaba la serie de televisión 77 Sunset Strip.
«Todas las demás mujeres que conocí se caían sobre mí», dijo Smith a la revista New York Magazine en 1976 sobre su primera impresión de Ann, «pero esta belleza inocente y de rostro fresco solo me habló cuando hablé con ella y el resto del tiempo me ignoró. Me impresionó.»
no volverá a reunirse hasta cinco años más tarde. Para entonces, la carrera de Ann-Margret había alcanzado su punto máximo y parecía estar en declive; 77 Sunset Strip había terminado y Roger Smith se separó de su esposa de nueve años, la actriz australiana Victoria Shaw. Comenzaron a salir después de que Smith la invitara al club nocturno de San Francisco donde cantaba. La llevó a cenar a la noche siguiente, y luego a dar un paseo en su avión privado al día siguiente. «El hombre con el que me casé es el hombre con el que sabía que me casaría en la tercera cita», dijo Ann-Margret al New York Times en 1994.
Los padres de Ann-Margret desaprobaron su relación, probablemente porque Smith, padre de tres hijos, técnicamente todavía estaba casado, pero eso no impidió que la pareja se casara en una ceremonia civil en Las Vegas dos años después de que el divorcio de Smith fuera definitivo. El 8 de mayo de 1967, Ann-Margret, de 26 años, y Roger Smith, de 34, se casaron en una habitación llena de humo de cigarrillo en el Hotel Riviera.
«Esta no es la forma en que imaginé mi boda», dijo Ann-Margret a la gente recientemente. «Creo que todo el mundo pensó que estaba embarazada porque estaba llorando a pesar de todo. Pero lo hicimos.»
Smith demostró ser una gerente de negocios astuta, ayudando a Ann-Margret a pagar deudas que totalizaban más de su salario anual en solo dos años. La adoraba, creía en su talento y se enorgullecía de su carrera. No pasó mucho tiempo antes de que se le ocurriera la idea de convertirse en su representante. Actuar ya no lo satisfacía, razonó, y ella tenía más «talento en bruto».»Los largos y miserables períodos separados el uno del otro, cuando Ann-Margret sería llamada a Italia para trabajar, por ejemplo, ayudaron a solidificar la decisión.»Cuando conocí a Ann-Margret, me sentí feliz por primera vez en mi vida», dijo Smith a Nueva York. «Una vez que encontré a Ann-Margret, no podía soportar estar sin ella y, sorprendentemente, ella no podía soportar estar sin mí.»
Cuando Ann-Margret tenía un año, su padre se mudó a los Estados Unidos en busca de trabajo, dejándola a ella y a su madre en Suecia. Finalmente se unieron a él, pero durante esos cinco años y medio de diferencia, Ann-Margret fue la testigo más cercana de la soledad y la devastación que su madre experimentó. Los periodistas de entretenimiento especularían más tarde que los años de desarrollo de la actriz la habían dejado con temores profundamente arraigados de abandono.
«Ella quería que fuera como su padre y yo quería hacerlo por ella», dijo Smith. «Es cursi pero cierto: Al hacer lo que ella quería, me gustaba mucho más. Estar con ella era más importante que todos mis sueños de infancia sobre ser un actor famoso.»
Este año se celebra su 50 aniversario. A lo largo de sus décadas juntos, el negocio y los cónyuges se han apoyado mutuamente durante tiempos difíciles marcados por el abuso de sustancias, lesiones que alteran la vida y enfermedades crónicas. (No tienen hijos juntos.)
En la época en que Ann-Margret fue nominada a un Oscar a la Mejor Actriz de Reparto por su papel en Carnal Knowledge de 1971, dependía de las píldoras y el alcohol, incapaz de distinguir la fantasía de la realidad, dijo al New York Times. Un año más tarde, mientras actuaba en Lake Tahoe, Nevada, se cayó de una plataforma elevada en el escenario y se rompió el brazo izquierdo, el pómulo y la mandíbula. Al llegar a su rescate, Smith piloteó un avión robado de Burbank, California, y la llevó a los cirujanos de un centro médico de la UCLA.
No pudo trabajar durante 10 semanas; la cirugía reconstructiva facial a la que se había sometido requería que se le cerraran las mandíbulas con cables. Durante ese tiempo, estaba a dieta líquida y Smith insistió en que sus amigos llevaran cortadores de alambre cada vez que salía con ellos; en caso de emergencia, podían cortar los cables. Sorprendentemente, Ann-Margret volvió al escenario casi completamente normal de nuevo.
En 1980, a Smith se le diagnosticó la rara enfermedad neuromuscular miastenia gravis, una afección autoinmune crónica que puede causar dificultad para tragar y hablar, y debilidad muscular en brazos y piernas. Pero a pesar de todo, Ann-Margret, de 76 años, dice que su matrimonio con Smith, de 84 años, ha durado porque, como le dijo a la gente, «los dos queremos que funcione.»
Bueno, eso, y su sentido compartido de humor autocrítico. «Nos metemos en situaciones extrañas», dijo. «Si no puedes reírte de ti mismo, estás en problemas. Nos reímos antes que los demás.»
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