La evolución es un proceso continuo, aunque muchos no se dan cuenta de que las personas todavía están evolucionando. Es cierto que el Homo sapiens es muy diferente al Australopithecus afarensis, un homínido primitivo que vivió hace unos 2,9 millones de años. Pero también es cierto que somos muy diferentes en comparación con los miembros de nuestra misma especie, el Homo sapiens, que vivió hace 10.000 años, y es muy probable que seamos diferentes de los humanos del futuro.
Lo que comemos, cómo usamos nuestro cuerpo y con quién elegimos tener hijos son solo algunos de los muchos factores que pueden hacer que el cuerpo humano cambie. Las mutaciones genéticas conducen a nuevos rasgos — y con la población mundial ahora por encima de los 7 mil millones y en aumento, las posibilidades de mutaciones genéticas sobre las que la selección natural puede actuar potencialmente no hacen más que aumentar.
¿No nos crees? Inverse presenta tres ejemplos de cambios recientes en el cuerpo humano.
Reciente, es decir, en términos evolutivos. Después de todo, el Homo sapiens solo ha existido durante aproximadamente 200,000 años, y la Tierra tiene casi 4 años.5 mil millones de años.
Nos estamos enfriando
En 1868, un médico alemán publicó un manual médico que establecía los 98,6 grados Fahrenheit como la temperatura humana «normal». Desde entonces, 98,6 grados se ha aceptado generalmente como la temperatura media. Por encima de eso, y tienes fiebre. Debajo de eso, y tienes hipotermia.
Pero esta temperatura de ricitos de oro se está volviendo obsoleta rápidamente. En enero, los científicos descubrieron que en realidad somos mucho más geniales de lo que pensamos.
Según su estudio, publicado este mes de enero en la revista eLife, la temperatura media es mucho más probable que sea de 97,9 grados.
El equipo analizó los registros médicos de los últimos 200 años, que incluyeron mediciones de temperatura. Encontraron que, en promedio, los registros indican que ha habido una disminución gradual de la temperatura corporal de 0,05 grados Fahrenheit cada década.
Julie Parsonnet, autora principal del estudio y profesora de medicina en la Universidad de Stanford, dice a la inversa que esta tendencia de enfriamiento probablemente esté relacionada con una disminución de la inflamación en toda la población y mejores niveles de vida.
Muchas de las enfermedades infecciosas que eran comunes en el siglo XIX habrían causado inflamación crónica, que a su vez quema calorías y aumenta la tasa metabólica de una persona, aumentando su temperatura interna, dice. Como la gente ya no lucha contra estas enfermedades al mismo ritmo, ese cambio se reflejaría en la temperatura corporal, teoriza.
Vivir cómodamente en interiores también puede haber impactado profundamente a los humanos. A diferencia de nuestros antepasados, «no tenemos que trabajar terriblemente duro para estar a temperaturas fisiológicamente neutras que no gravan nuestro metabolismo», dice Parsonnet.
Aunque la vida más saludable probablemente impulsó esta tendencia de enfriamiento, no está claro si tener una temperatura más baja necesariamente también mejora nuestra salud. El cambio parece significar que necesitamos aproximadamente 150 calorías menos por día para mantener nuestras necesidades metabólicas básicas de lo que lo hacíamos en el pasado, dice. Sin embargo, aún hay que descubrir otras consecuencias, y aunque es posible que necesitemos menos calorías, no parece que comamos menos.
«Somos mucho más saludables que los humanos del siglo XIX», dice Parsonnet. Y aún así… «Nos hemos vuelto más gordos, más altos y más geniales. ¿Podemos estar más frescos? Eso espero, pero no estoy seguro de cuánto.»
Nuestros genes cambian constantemente
Los seres humanos no son inmunes a los efectos de la selección natural, dice a la inversa Joshua Akey, profesor de la Universidad de Princeton. Muchas de las mismas presiones que hemos enfrentado a lo largo de la historia de la raza humana, como los patógenos, todavía existen y amenazan nuestra salud hoy en día. Pero nuestro entorno ha cambiado drásticamente — y eso tiene que tener un impacto, dice.
«Nuestro entorno es ciertamente diferente de lo que era hace un siglo, y no es difícil imaginar cosas como la evolución de la cultura genética jugando un papel aún más prominente en el futuro de la evolución humana», dice Akey.
Su ejemplo favorito de selección positiva reciente es FADS2, que se cree que es un gen dietético importante. Las diferentes versiones de este gen son adaptativas en diferentes poblaciones, dependiendo de si tienen o no más dietas basadas en carne o plantas, dice Akey. Por ejemplo: En 2016, los científicos descubrieron que, a lo largo de generaciones, comer dietas vegetarianas causó que una población en Pune, India, mostrara una mayor frecuencia de una mutación específica en el gen FADS2. La mutación les permitió procesar de manera eficiente los ácidos grasos omega-3 y omega-6 de fuentes no cárnicas y convertirlos en compuestos esenciales para la salud cerebral, algo para lo que las personas que siguen dietas omnívoras no están necesariamente adaptadas.
Al mismo tiempo, los genes que controlan la tolerancia a la lactosa también están aumentando. A partir de hace varios miles de años, la enzima que ayuda a las personas a beber leche sin enfermarse se apagó cuando las personas llegaron a la edad adulta. Pero las mutaciones genéticas posteriores que surgieron en todo el mundo durante un período de tiempo de entre 2.000 y 20.000 años atrás han ayudado a las personas a tolerar los productos lácteos hasta la médula. Los investigadores estiman que, en África oriental, ese cambio genético ocurrió hace tan solo 3.000 años, ya que la cría de ganado se convirtió en una parte más importante de la vida humana.
Las transiciones en la forma en que vivimos nuestras vidas, como pasar de pastor nómada a agricultor, y luego de agricultor a trabajador industrial, a menudo impulsan estas adaptaciones genéticas. Otro ejemplo de esto es un vínculo aparente entre la vida urbana y una mejor adaptación para luchar contra la tuberculosis. En 2010, los científicos encontraron una asociación estadísticamente significativa entre las poblaciones que tienen un profundo historial de urbanización y un gen que está asociado con la resistencia a la tuberculosis. Esa innovación evolutiva probablemente ocurrió en los últimos 8.000 años.
Mark Thomas, profesor del University College de Londres, es uno de los investigadores que descubrió ese vínculo. Él dice a la inversa que, antes de convertirse en agricultores asentados, las poblaciones humanas estaban expuestas a un conjunto diferente de enfermedades infecciosas en comparación con las que nos preocupan hoy en día. Estas enfermedades eran más «oportunistas y crónicas», como los gusanos, dice. Cuando la sociedad humana cambió a grandes asentamientos urbanos, las enfermedades también cambiaron.
«Durante los últimos 10.000 años hemos evolucionado en respuesta a los tipos de enfermedades a las que estamos expuestos», dice Thomas. «La resistencia a los patógenos es en gran medida genética, lo que significa que la selección natural ocurre. Es uno de los principales tipos de selección natural en curso en todos los espacios.»
Nuestros huesos se están volviendo más ligeros
En comparación con otros homininos, los huesos humanos son más débiles y menos densos. En un estudio de 2015, los científicos plantearon la hipótesis de que los huesos del Homo sapiens comenzaron a debilitarse hace unos 12,000 años, aproximadamente en el momento en que la gente comenzó a cultivar más. Con la agricultura asentada, nuestras dietas cambiaron, la actividad física cambió y, a su vez, nuestros esqueletos se volvieron más ligeros y frágiles.
El estudio encontró que el tejido óseo trabecular, el tejido poroso y esponjoso que se encuentra en el extremo de los huesos largos, como el fémur, disminuyó en grosor y volumen. La caza menos nómada y la cría de ganado más asentada significaron que la necesidad de huesos más pesados y duraderos disminuyó. Este cambio en la densidad ósea persiste en los humanos modernos de hoy en día.
«Nuestro estudio muestra que los humanos modernos tienen menos densidad ósea que la observada en especies relacionadas, y no importa si observamos huesos de personas que vivían en una sociedad industrial o poblaciones agrícolas que tenían una vida más activa», explicó la autora principal Habiba Chirchir, antropóloga biológica.
En un artículo de 2014, los científicos también determinaron que nuestros esqueletos se han vuelto mucho más ligeros desde el auge de la agricultura. Argumentan que la reducción de la actividad física, en lugar de un cambio de dieta, es la causa raíz de la degradación de la fuerza ósea humana. Es probable que la tendencia continúe: las personas se están moviendo menos ahora que nunca, dijeron los investigadores.
«Solo en los últimos 50 a 100 años hemos sido tan sedentarios, peligrosamente», explicó el coautor Colin Shaw, investigador de la Universidad de Cambridge. «Sentarnos en un coche o frente a un escritorio no es para lo que hemos evolucionado.»
Los humanos tienen la capacidad de ser tan fuertes como un orangután, dicen Shaw y su equipo. Pero no lo somos porque no desafiamos a nuestros huesos. Solo el tiempo dirá si nuestros huesos cambiarán una vez más para que podamos desafiarlos en fuerza en el futuro.
También veremos si ocurren más cambios en el cuerpo, y si podemos ayudarnos o no con las nuevas tecnologías, como la edición de genes. Algunos científicos plantean la hipótesis de que los humanos saltarán el ritmo de la evolución con nuestros propios inventos. Independientemente de si eso sucede o no, una cosa es cierta: Nuestra biología nunca se detendrá.