el Lanzamiento y prueba flightsEdit
Cinco años después de que la construcción comenzara en 1931, Hindenburg realizó su primer vuelo de prueba desde los astilleros Zeppelin en Friedrichshafen el 4 de marzo de 1936, con 87 pasajeros y tripulación a bordo. Estos incluyeron al presidente de la Compañía Zeppelin, Dr. Hugo Eckener, como comandante, ex comandante de Zeppelin de la Primera Guerra Mundial, Teniente Coronel. Joachim Breithaupt en representación del Ministerio del Aire alemán, los ocho capitanes de dirigibles de la compañía Zeppelin, otros 47 miembros de la tripulación y 30 empleados de astilleros que volaron como pasajeros. Harold G. Dick era el único representante de Luftschiffbau a bordo. Aunque el nombre Hindenburg había sido seleccionado silenciosamente por Eckener más de un año antes, solo el número de registro formal del dirigible (D-LZ129) y los cinco anillos Olímpicos (que promueven los Juegos Olímpicos de Verano de 1936 que se celebrarán en Berlín en agosto) se exhibieron en el casco durante sus vuelos de prueba. Cuando el dirigible pasó sobre Múnich en su segundo vuelo de prueba a la tarde siguiente, el alcalde de la ciudad, Karl Fiehler, le preguntó a Eckener por radio el nombre del LZ129, a lo que respondió «Hindenburg». El 23 de marzo, Hindenburg realizó su primer vuelo de pasajeros y correo, llevando a 80 reporteros de Friedrichshafen a Löwenthal. El barco voló sobre el lago de Constanza con Graf Zeppelin.
El nombre de Hindenburg, con letras en 1.el guion Fraktur rojo de 8 metros (5 pies y 11 pulgadas) de alto (diseñado por el anunciante berlinés Georg Wagner) se añadió a su casco tres semanas más tarde antes del Deutschlandfahrt el 26 de marzo, sin que se celebrara ninguna ceremonia formal de nombramiento del dirigible.
La aeronave fue operado comercialmente por la Deutsche Zeppelin Reederei (DZR) GmbH, que había sido fundada por Hermann Göring en Marzo de 1935 para aumentar la influencia Nazi sobre dirigible operaciones. El DZR era propiedad conjunta de Luftschiffbau Zeppelin (el constructor del dirigible), el Reichsluftfahrtministerium (Ministerio del Aire alemán) y Deutsche Lufthansa A. G. (la aerolínea nacional de Alemania en ese momento), y también operó el LZ 127 Graf Zeppelin durante sus últimos dos años de servicio comercial a América del Sur de 1935 a 1937. El Hindenburg y su buque gemelo, el LZ 130 Graf Zeppelin II (botado en septiembre de 1938), fueron los dos únicos dirigibles construidos específicamente para operaciones comerciales regulares de pasajeros transatlánticos, aunque este último nunca entró en servicio de pasajeros antes de ser desguazado en 1940.
Después de un total de seis vuelos realizados en un período de tres semanas desde los astilleros de Zeppelin donde se había construido el dirigible, Hindenburg estaba listo para su debut público formal con un vuelo de propaganda de 6.600 km (4.100 millas) alrededor de Alemania (Die Deutschlandfahrt) realizado conjuntamente con el Graf Zeppelin del 26 al 29 de marzo. Esto iba a ser seguido por su primer vuelo comercial de pasajeros, un viaje transatlántico de cuatro días a Río de Janeiro que partió desde el aeropuerto de Friedrichshafen en la cercana Löwenthal el 31 de marzo. Después de salir de nuevo de Löwenthal el 6 de mayo en su primer viaje de ida y vuelta a América del Norte realizado en 1936, todos los vuelos transatlánticos posteriores de Hindenburg a América del Norte y del Sur se originaron en el aeropuerto de Fráncfort del Meno.
Die DeutschlandfahrtEdit
Aunque diseñada y construida para el servicio comercial transatlántico de pasajeros, carga aérea y correo, a instancias del Ministerio del Reich de Ilustración Pública y Propaganda (Reichsministerium für Volksaufklärung und Propaganda o Propagandaministerium), Hindenburg fue utilizado por primera vez por el Ministerio del Aire (su cooperador DLZ) como vehículo para la entrega de propaganda nazi. El 7 de marzo de 1936, las fuerzas terrestres del Reich alemán entraron y ocuparon Renania, una región fronteriza con Francia, que había sido designada en el Tratado de Versalles de 1919 como una zona desmilitarizada establecida para proporcionar un amortiguador entre Alemania y ese país vecino.
Para justificar su remilitarización, que también era una violación del Pacto de Locarno de 1925, Hitler convocó rápidamente un referéndum post hoc para el 29 de marzo para «pedir al pueblo alemán» que ratificara la ocupación de Renania por el Ejército alemán y aprobara una lista de un solo partido compuesta exclusivamente por candidatos nazis para ocupar el nuevo Reichstag. El Hindenburg y el Graf Zeppelin fueron designados por el gobierno como una parte clave del proceso.
Como estratagema de relaciones públicas, el ministro de Propaganda Joseph Goebbels exigió que la Compañía Zeppelin pusiera a disposición los dos dirigibles para volar «en tándem» alrededor de Alemania durante los cuatro días previos a la votación con una salida conjunta de Löwenthal en la mañana del 26 de marzo. Mientras que las ráfagas de viento de esa mañana harían difícil el proceso de lanzamiento seguro del nuevo dirigible, el comandante de Hindenburg, el capitán Ernst Lehmann, estaba decidido a impresionar a los políticos, funcionarios del partido nazi y la prensa presente en el aeródromo con una salida «a tiempo» y, por lo tanto, procedió con su lanzamiento a pesar de las condiciones adversas. A medida que el dirigible masivo comenzó a elevarse con toda la potencia del motor, fue atrapado por una ráfaga de viento cruzado de 35 grados, causando que su aleta de cola vertical inferior golpeara y fuera arrastrada por el suelo, lo que resultó en daños significativos en la parte inferior del perfil aerodinámico y su timón adjunto. El presidente de la compañía Zeppelin, Eckener, que se había opuesto al vuelo conjunto porque politizaba los dirigibles y había forzado la cancelación de una prueba de resistencia final esencial para Hindenburg, se enfureció y reprendió a Lehmann.
Graf Zeppelin, que había estado flotando sobre el aeródromo esperando que Hindenburg se uniera a él, tuvo que comenzar la misión de propaganda solo mientras el LZ 129 regresaba a su hangar. Allí se hicieron rápidamente reparaciones temporales a su vaciadero antes de unirse con el dirigible más pequeño varias horas más tarde. Mientras millones de alemanes observaban desde abajo, los dos gigantes del cielo navegaron sobre Alemania durante los siguientes cuatro días y tres noches, lanzando folletos de propaganda, música marcial a todo volumen y lemas desde grandes altavoces, y transmitiendo discursos políticos desde un estudio de radio improvisado a bordo de Hindenburg.
Primer comercial de pasajeros flightEdit
Con la finalización de la votación en el referéndum (que el Gobierno alemán afirmó que había sido aprobado por un «98».79% de ‘Sí'»), Hindenburg regresó a Löwenthal el 29 de marzo para prepararse para su primer vuelo comercial de pasajeros, un pasaje transatlántico a Río de Janeiro programado para partir de allí el 31 de marzo. Sin embargo, Hugo Eckener no iba a ser el comandante del vuelo, sino que fue relegado a ser un «supervisor» sin control operativo sobre Hindenburg, mientras que Ernst Lehmann tenía el mando del dirigible. Para colmo de males, Eckener se enteró por un reportero de Associated Press a la llegada de Hindenburg a Río de Janeiro de que Goebbels también había cumplido con su amenaza de un mes de decretar que el nombre de Eckener «ya no se mencionaría en los periódicos y publicaciones periódicas alemanes» y que «no se imprimirían fotografías ni artículos sobre él. Esta acción se tomó debido a la oposición de Eckener a usar Hindenburg y Graf Zeppelin con fines políticos durante el Deutschlandfahrt, y su «negativa a hacer un llamamiento especial durante la campaña electoral del Reichstag para respaldar al canciller Adolf Hitler y sus políticas».»La existencia de la prohibición nunca fue reconocida públicamente por Goebbels, y fue levantada silenciosamente un mes después.
Mientras estaba en Río, la tripulación notó que uno de los motores tenía una notable acumulación de carbono al funcionar a baja velocidad durante el vuelo de propaganda días antes. En el vuelo de regreso desde Sudamérica, la válvula automática para la celda de gas 3 se quedó abierta. El gas se transfirió de otras celdas a través de una línea de inflado. Nunca se entendió por qué la válvula se atascó abierta, y posteriormente la tripulación utilizó solo las válvulas de maniobra manuales para las celdas 2 y 3. 38 horas después de la salida, uno de los cuatro motores diesel Daimler-Benz de 16 cilindros del dirigible (el motor del coche no. 4, el motor de babor delantero) sufrió una rotura de pasador en la muñeca, dañando el pistón y el cilindro. Las reparaciones se iniciaron de inmediato y el motor funcionó con quince cilindros durante el resto del vuelo. Cuatro horas después de que el motor 4 fallara, el motor 2 (puerto de popa) se apagó, ya que uno de los dos pernos de la tapa del cojinete para el cigüeñal del motor falló y la tapa cayó en la caja de la manivela. Se quitó la tapa y el motor volvió a funcionar, pero cuando el barco salió del Cabo Juby, la segunda tapa se rompió y el motor se apagó de nuevo. El motor no volvió a funcionar para evitar más daños. Con tres motores que funcionan a una velocidad de 100,7 km/h (62.6 mph) y vientos en contra reportados sobre el Canal de la Mancha, la tripulación elevó el dirigible en busca de contra-vientos alisios que generalmente se encuentran por encima de los 1.500 metros (4.900 pies), mucho más allá de la altitud de presión del dirigible. Inesperadamente, la tripulación encontró tal viento a una altitud inferior de 1.100 metros (3.600 pies) que les permitió guiar el dirigible de forma segura a Alemania después de obtener el permiso de emergencia de Francia para volar una ruta más directa sobre el Valle del Ródano. El vuelo de nueve días cubrió 20.529 kilómetros (12.756 millas) en 203 horas y 32 minutos de tiempo de vuelo. Los cuatro motores fueron reacondicionados más tarde y no se encontraron más problemas en vuelos posteriores. Durante el resto de abril, Hindenburg permaneció en su hangar donde los motores fueron revisados y la aleta inferior y el timón recibieron una reparación final; la distancia al suelo del timón inferior se incrementó de 8 a 14 grados.
1936 transatlántica seasonEdit
Hindenburg hizo 17 viajes de ida y vuelta a través del Atlántico en 1936—su primer y único año completo de servicio—con diez viajes a los Estados unidos y de siete a Brasil. Los vuelos se consideraron demostrativos en lugar de rutinarios en el horario. El primer viaje de pasajeros a través del Atlántico Norte salió de Frankfurt el 6 de mayo con 56 tripulantes y 50 pasajeros, llegando a Lakehurst el 9 de mayo. Como la elevación en el aeródromo de Rhein-Main se encuentra a 111 m (364 pies) sobre el nivel del mar, el dirigible podía levantar 6 toneladas (13,000 libras) más al despegar allí de lo que podía desde Friedrichshafen, que estaba situado a 417 m (1,368 pies). Cada uno de los diez viajes hacia el oeste de esa temporada tomó de 53 a 78 horas y hacia el este tomó de 43 a 61 horas. El último viaje hacia el este del año salió de Lakehurst el 10 de octubre; el primer viaje al Atlántico Norte de 1937 terminó en el desastre de Hindenburg.
En mayo y junio de 1936, Hindenburg realizó visitas sorpresa a Inglaterra. En mayo, fue en un vuelo de Estados Unidos a Alemania cuando voló a baja altura sobre la ciudad de Keighley en West Yorkshire. Un paquete fue arrojado por la borda y aterrizó en la calle Principal. Dos muchachos, Alfred Butler y Jack Gerrard, lo recuperaron y encontraron que el contenido era un ramo de claveles, una pequeña cruz de plata y una carta en papel oficial fechada el 22 de mayo de 1936. La carta decía: «Al que encuentre esta carta, por favor deposite estas flores y cruce en la tumba de mi querido hermano, el Teniente Franz Schulte, Regt 1 Garde, zu Fuss, prisionero de guerra en el cementerio Skipton en Keighley, cerca de Leeds. Muchas gracias por su amabilidad. John P. Schulte, the first flying priest»(en inglés). El historiador Oliver Denton especula que la visita de junio pudo haber tenido un propósito más siniestro: observar los centros industriales del norte de Inglaterra.
En julio de 1936, Hindenburg completó un viaje de ida y vuelta al Atlántico récord entre Frankfurt y Lakehurst en 98 horas y 28 minutos de tiempo de vuelo (52:49 en dirección oeste, 45:39 en dirección este). Muchas personas prominentes fueron pasajeros en el Hindenburg, incluido el boxeador Max Schmeling, que hizo su regreso triunfal a Alemania en junio de 1936 después de su nocaut por el título mundial de peso pesado de Joe Louis en el Estadio de los Yankees. En la temporada de 1936, el dirigible voló 191.583 millas (308.323 km) y transportó 2.798 pasajeros y 160 toneladas de carga y correo, alentando a la Compañía Zeppelin de Luftschiffbau a planificar la expansión de su flota de dirigibles y el servicio transatlántico.
Se decía que el dirigible era tan estable que un bolígrafo o lápiz podía equilibrarse de punta sobre una tableta sin caerse. Las lanchas eran tan suaves que los pasajeros a menudo las perdían, creyendo que el dirigible aún estaba atracado en el mástil de amarre. Una tarifa de ida entre Alemania y los Estados Unidos era de US 4 400 (equivalente a US 7 7,370 en 2019); los pasajeros de Hindenburg eran acomodados, generalmente artistas, deportistas destacados, figuras políticas y líderes de la industria.
Hindenburg fue utilizado de nuevo para propaganda cuando voló sobre el Estadio Olímpico de Berlín el 1 de agosto durante la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Verano de 1936. Poco antes de la llegada de Adolf Hitler para declarar abiertos los Juegos, el dirigible cruzó por debajo del estadio lleno mientras seguía la bandera olímpica en una larga línea de peso suspendida de su góndola. El 14 de septiembre, el barco voló sobre el Rally anual de Nuremberg.
El 8 de octubre de 1936, Hindenburg realizó un vuelo de 10,5 horas (el «Vuelo de los Millonarios») sobre Nueva Inglaterra con 72 pasajeros ricos e influyentes. Winthrop W. Aldrich, Nelson Rockefeller, oficiales y oficiales navales alemanes y estadounidenses, así como figuras clave de la industria de la aviación, incluido Juan Trippe de Pan American Airways. El barco llegó a Boston al mediodía y regresó a Lakehurst a las 5: 22 pm antes de realizar su último vuelo transatlántico de la temporada de regreso a Frankfurt.
Durante 1936, Hindenburg colocó a bordo un piano de cola de aluminio Blüthner en el salón de música, aunque el instrumento se retiró después del primer año para ahorrar peso. Durante el invierno de 1936-37, se hicieron varias modificaciones a las estructuras del dirigible. La mayor capacidad de elevación permitió agregar nueve cabinas de pasajeros, ocho con dos camas y una con cuatro, aumentando la capacidad de pasajeros a 70. Estas cabinas con ventanas estaban a lo largo de la popa de estribor de los alojamientos instalados anteriormente, y se anticipó que el LZ 130 también tendría estas cabinas. Además, los anillos Olímpicos pintados en el casco se retiraron para la temporada de 1937.
Hindenburg también tenía un trapecio enganchado a un avión experimental similar al de los dirigibles Akron y Macon construidos por Goodyear–Zeppelin de la Marina de los Estados Unidos. Esto tenía la intención de permitir que los funcionarios de aduanas volaran a Hindenburg para procesar a los pasajeros antes del aterrizaje y recuperar el correo del barco para su entrega temprana. Los enganches y despegues experimentales, pilotados por Ernst Udet, se intentaron el 11 de marzo y el 27 de abril de 1937, pero no tuvieron mucho éxito, debido a la turbulencia alrededor del trapecio de enganche. La pérdida del barco puso fin a todas las perspectivas de nuevas pruebas.