Un sábado en mayo pasado, Shane Heath se despertó con una idea: el joven empresario en serie comercializaría la bebida que había estado compartiendo con amigos en Venice Beach, una mezcla fangosa de té, cacao, especias y cuatro tipos de hongos, al mundo en general. «Durante el fin de semana diseñé la marca, ordené una cantidad mínima de inventario y puse un sitio web», dice Heath. Para el martes, estaba vendiendo en línea latas de 15 porciones de la mezcla de bebida seca que denominó Mud\Wtr por $30 cada una. Seis meses después, los ingresos superaron las seis cifras, dice, y con el comienzo del nuevo año, «obtuvimos un fondo de inversión de un millón de dólares y nos mudamos a una oficina en Los Ángeles».
Los hongos están teniendo un momento. Y el mercado va mucho más allá de los portobellos, shiitakes y setas de botón que se encuentran en la sección de productos. Los alimentos integrales llamados «hongos funcionales», utilizados durante siglos en la medicina tradicional, como una de las 10 principales tendencias alimentarias de 2018. De repente, variedades exóticas como reishi, chaga, cordyceps y melena de león aparecen en todo, desde polvos y extractos hasta cafés, tés, batidos, caldos, chocolates, cremas faciales y geles de ducha.Las ventas de setas en Estados Unidos representaron casi 5 mil millones de dólares en ingresos en 2017, según la firma de investigación de mercado Grand View Research, y se proyecta que el mercado aumente a 7,4 mil millones de dólares en los próximos tres años.
Heath admite libremente que el atractivo no es tanto el sabor terroso, sino la idea de que consumir setas te hará sentir y rendir mejor. De acuerdo con el sitio web Mud\Wtr, los hongos chaga «proporcionan energía y mejoran el estado de ánimo», cordyceps «aumentan la vitalidad y la resistencia», melena de león «mejora la función cerebral» y reishi «combate el crecimiento de tumores y cáncer».
Mud \ Wtr se une a decenas de otras empresas que venden productos que promocionan las setas como un elixir mágico. Los polvos de hongos secos de Hongos Om, por ejemplo, tienen «propiedades antienvejecimiento para retener su vitalidad juvenil»y» armonizar su longevidad, energía y espíritu». Moon Juice promueve el Polvo Cerebral, que aparece en el sitio web Goop de Gwyneth Paltrow, como » inteligencia comestible «que»ayudará a combatir los efectos del estrés para alinearte con el flujo cósmico para lograr grandes logros».
A algunos no les sorprenderá saber que incluso Alex Jones ha descubierto hongos. Su infame sitio web Infowars vende el café Wake Up America: Immune Support Blend, infundido con extractos de hongos, famoso por «mejorar la respuesta inmune y la resistencia física».
«Es posible que algunos de estos compuestos tengan propiedades realmente notables», dice Nicholas Money, PhD., profesor de biología en la Universidad de Miami en Ohio. Pero su revisión de 2016 de la evidencia publicada en la revista Fungal Biology descubrió que las afirmaciones de marketing van mucho más allá de lo que está respaldado por la ciencia.
«Es indignante», dice. «La gente está ganando mucho dinero con compuestos de naturaleza química no especificada sin evidencia experimental que demuestre que tienen algún beneficio.»
Setas mágicas
Las setas tradicionalmente asociadas con propiedades medicinales no siempre son sabrosas por sí solas. (El chaga, por ejemplo, tiene el sabor y la textura de la corteza de un árbol. Pero desde un punto de vista nutricional, las variedades que comemos y cocinamos son bastante buenas para usted. Los hongos comestibles son bajos en calorías (una taza de champiñones blancos en rodajas crudas solo tiene 16 calorías), ricos en proteínas y fibra, y una buena fuente de vitaminas B, así como minerales como potasio, cobre y selenio.
Los hongos también contienen cantidades inusualmente altas de los antioxidantes ergotioneína y glutatión, según un estudio de 2017 realizado en la Universidad Estatal de Pensilvania publicado en la revista Food Chemistry. Los antioxidantes son conocidos por proteger las células del daño asociado con enfermedades como el cáncer, las enfermedades cardíacas y el Alzheimer. Y los hongos tienen al menos una propiedad «mágica»: al igual que las personas (y a diferencia de las plantas), pueden convertir la luz ultravioleta del sol en vitamina D. Aparte de unos pocos tipos de pescado graso y productos lácteos fortificados, los hongos son una de las únicas fuentes dietéticas buenas de la vitamina esencial.
El problema es que las granjas comerciales a menudo cultivan hongos en su interior, dice Katherine Phillips, PhD, investigadora científica sénior de la Universidad de Virginia Tech. Fue coautora de un estudio para el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos que descubrió que los hongos que los estadounidenses compran comúnmente en las tiendas de comestibles a menudo contienen poca vitamina D.
Se pueden comprar hongos etiquetados como «enriquecidos con vitamina D», lo que indica que estuvieron expuestos a la luz ultravioleta, pero a menudo cuestan más, dice Phillips. En su lugar, sugiere seguir la ruta del bricolaje: «Nuestra investigación descubrió que colocar champiñones en rodajas en papel de aluminio en el exterior durante tan solo 15 minutos mejora el contenido de vitamina D en al menos un 25%», dice. Si usas setas enteras, aconseja colocarlas branquias, donde la concentración de compuestos productores de D es más alta.
¿Los hongos como medicina?
Además de comer setas, las culturas de todo el mundo las han utilizado medicinalmente durante miles de años. El médico griego Hipócrates identificó el hongo amadou como bueno para reducir la inflamación y cauterizar heridas alrededor del 450 a.C. Ötzi el Hombre de hielo, conservado en los alpes italianos durante unos 5.300 años, fue descubierto con huevos de tricornio en su tracto digestivo y, probablemente no por casualidad, una correa de cuero alrededor de su cuello con hongos que se sabe que matan parásitos intestinales.
Los textos médicos chinos que se remontan a 206 a. C. describen el reishi como un tónico contra el envejecimiento. El uso generalizado de hongos medicinales continúa en Asia hoy en día, con más de 100 variedades utilizadas solo para tratar el cáncer.
Basta con observar los efectos psicoactivos de los hongos alucinógenos y la toxicidad de las variedades venenosas para comprender que los hongos pueden tener efectos bioquímicos potentes, dice David Hibbett, PhD., micólogo (experto en hongos) y profesor de biología en la Universidad Clark en Worcester, Massachusetts. «Los hongos producen una gran cantidad de compuestos químicos interesantes que podrían ser defensivos», dice, y que podrían ser útiles para defenderse de las bacterias y otros invasores corporales que nos enferman. «Los hongos producen algunos de nuestros medicamentos más importantes», dice Hibbett, señalando que tanto la penicilina como las estatinas reductoras del colesterol se derivaron de hongos, la categoría de organismos que incluye a los hongos.
Uno de los tipos de hongos medicinales mejor estudiados es la cola de pavo, llamada así porque crece en anillos de color otoñal que se asemejan a plumas. Estudios en seres humanos y animales sugieren que un componente de la cola de pavo, el polisacárido-K (PSK), puede estimular el sistema inmunitario. En ensayos clínicos, el suplemento pareció mejorar la supervivencia de las personas con cáncer gástrico o de colon y, aunque las pruebas no son tan sólidas, también puede beneficiar a las personas con otros tipos de cáncer.
Varios ensayos clínicos muestran que un compuesto similar, el lentinano, extraído de hongos shiitake, extiende la supervivencia en pacientes con cáncer de estómago, próstata, colorrectal y hígado cuando se combina con quimioterapia. Tanto el PSK como el lentinan están aprobados en Japón como adición a las terapias convencionales para el tratamiento del cáncer.
Otras variedades son prometedoras, pero en su mayor parte la investigación no ha progresado más allá de los tubos de ensayo y los estudios con animales. Esos estudios han encontrado que, al igual que con la cola de pavo y el shiitake, los componentes que se encuentran en los hongos reishi pueden fortalecer el sistema inmunitario para combatir el cáncer. En estudios en ratones, los investigadores encontraron que los extractos de hongos chaga mejoraron el aprendizaje y la memoria, redujeron la inflamación, aumentaron la resistencia al ejercicio y disminuyeron el azúcar en la sangre. Se ha descubierto que los hongos melena de león aceleran la cicatrización de heridas y ayudan a reparar los nervios de las ratas heridas.
Hay una escasez de evidencia de los ensayos clínicos sobre si esas variedades ayudan a prevenir o tratar enfermedades en humanos.
«Los defensores de los hongos medicinales dan un salto absurdo cuando se refieren a estudios sobre los efectos de compuestos individuales en células cultivadas o animales de laboratorio como evidencia de la potencia de los hongos en polvo», dice Money. «Es imposible, por ejemplo, vincular las consecuencias inmunológicas de inyectar polisacáridos de pared celular a ratones con la conveniencia de beber té caliente elaborado con shiitake», afirma en su reseña.
«¿ Hay alguna evidencia de un efecto antienvejecimiento de las setas manchadas en los párpados?»pide Dinero. «Lo dudo seriamente.»
Incluso Paul Stamets, micólogo y entusiasta de los hongos, destacado en el libro de Michael Pollan de 2018 How to Change Your Mind, es un tanto circunspecto al describir los beneficios de los productos vendidos por su compañía Fungi Perfecti, que representan más del 60% del mercado de suplementos de hongos. «En este punto, la FDA solo nos permite decir que los hongos tienen propiedades antioxidantes, apoyan el sistema inmunológico y apoyan la salud en general, eso es lo más lejos que podemos llegar», dice. «Sin estudios clínicos en humanos, es difícil separar los hechos de la ficción.»
Pero Stamets, que dice que Fungi Perfecti ha experimentado un «crecimiento explosivo» en los últimos años, dice que la investigación de hongos está mejorando y está al borde de grandes avances. «No conozco ninguna otra ciencia que haya sido tan poco financiada y estudiada y que, sin embargo, tenga un potencial tan tremendo para la salud humana», dice. «Hay una avalancha de conocimiento que llega río abajo a la conciencia pública.
El dinero también es optimista. «Creo que hay un futuro potencialmente emocionante cuando encontramos algunos compuestos muy activos que son extremadamente útiles en un entorno terapéutico», dice. «Aún no hemos llegado a ese punto.»
Acerca de esas declaraciones de propiedades saludables
Si las declaraciones de productos de hongos suenan extraordinarias y, al mismo tiempo, algo vagas, es intencional. A diferencia de los medicamentos, los suplementos nutricionales solo están regulados vagamente por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés): los fabricantes pueden estirar las afirmaciones de salud siempre y cuando no digan que un producto diagnosticará, tratará, curará o prevendrá enfermedades. Para evitar un escrutinio indebido, los fabricantes de suplementos y alimentos funcionales bordean esa línea sin cruzarla, dice Money. Una empresa puede hablar de los productos de hongos como «activadores inmunitarios», por ejemplo, sin declarar explícitamente que el aumento de la inmunidad evita las enfermedades.
Eso significa, dice Money, que debe tomar esas reclamaciones con una gran dosis de sal.
Heath dice que ha hecho su propia investigación y está convencido de los beneficios para la salud de sus ingredientes, pero, sin embargo, tiene cuidado de no vender en exceso. «No afirmamos que te va a convertir en un superhumano», dice. «Puedes beberlo y, con el tiempo, te dará beneficios de la misma manera que las vitaminas.»
Otro subproducto de la regulación laxa es que los fabricantes de suplementos no tienen que demostrar a la FDA que los productos son seguros y efectivos, o incluso que contienen lo que dice la etiqueta. Un estudio de 2017 publicado en la revista Nature encontró que solo cinco de las 19 marcas de suplementos contenían la cantidad de hongo reishi indicada en la etiqueta.
Si quieres probar un suplemento de setas, Money y otros expertos con los que hablamos, te recomendamos que busques un sello de una organización conocida por certificar productos: ConsumerLab.com, NSF International, Farmacopea de los Estados Unidos (USP) o UL. No hay garantía de que un suplemento le ayude y no le haga daño, pero proporciona cierta seguridad de que contiene los ingredientes anunciados y está libre de contaminantes dañinos.
Stamets recomienda buscar productos basados en hongos orgánicos certificados por el Departamento de Agricultura de EE. «Los hongos reflejan el entorno en el que se cultivan», dice. «Incluso los productos etiquetados como orgánicos cultivados en un área de China donde la contaminación del aire es alta, por ejemplo, pueden contener contaminantes que pasan desapercibidos para las organizaciones de pruebas.”
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