El juego comparte su nombre con el comerciante y explorador italiano del siglo XIII Marco Polo.
No parece haber ninguna conexión real entre el juego y el explorador del mismo nombre, aunque de acuerdo con una explicación caprichosa, «la leyenda dice que el famoso explorador no tenía ni idea de a dónde iba», lo que se refleja en el comportamiento del jugador. Aunque el waterpolo es otro juego de billar popular, el nombre de «Marco Polo» aparentemente no está relacionado.
El juego tiene rasgos similares con blind man’s bluff, un juego esencialmente idéntico jugado en tierra firme que se remonta al menos al siglo XVI. Marco Polo era conocido como un juego acuático en los Estados Unidos en la década de 1960. Entre 1965 y 1970, algunos encuestados en una encuesta regional del Diccionario de Inglés de Estados Unidos, cuando se les pidió que nombraran un juego jugado en el agua, respondieron con «Marco Polo.»A mediados de la década de 1970, el juego se había extendido y se había vuelto muy popular en las piscinas frecuentadas por expatriados que vivían en Hong Kong. No llegó a las piscinas en el Reino Unido hasta más tarde, probablemente de niños británicos que regresaban de Hong Kong para sus estudios.
El juego ha aparecido en dos episodios de Los Simpson: Oh Brother, Where Art Thou? (Temporada 2, Episodio 15), originalmente transmitido en febrero de 1991 y Little Big Mom (Temporada 11, Episodio 10) originalmente transmitido en enero de 2000. Marco Polo también ha aparecido en dos episodios de Family Guy: E. Peterbus Unum (Temporada 2, Episodio 18) que se emitió en julio de 2000 y Peter’s Got Woods (Temporada 4, Episodio 11) que se emitió originalmente en septiembre de 2005. El juego también aparecerá en el próximo episodio de Elinor Wonders Why «Ecolocation». (Temporada 1, Episodio 30a)
En los tiempos modernos, Marco Polo se juega en todo el mundo. Varias regiones tienen sus propias versiones del juego, con nombres como Mermaid on the Rocks y Alligator. El término «Juego Marco Polo» a veces se usa para describir un juego en línea donde se adopta un sistema de juego de llamada y respuesta similar.