Karl Marx (1818-1883) nació en Tréveris, Alemania, de padres judíos (que más tarde se convirtieron al cristianismo ante las leyes antijudías de la época). Asistiendo a escuelas privadas en su infancia, Marx más tarde estudió derecho y finalmente recibió un doctorado en filosofía en 1841. Como estudiante, fue fuertemente influenciado por la filosofía de Georg Hegel y sus sucesores (conocidos en círculos filosóficos como los «Jóvenes hegelianos»), pero más tarde criticó lo que vio como el idealismo de Hegel y desarrolló su propia teoría del materialismo histórico (véase la sección «Conceptos Clave» a continuación). Después de recibir su doctorado, Marx trabajó como periodista y se involucró en el pensamiento y la política comunistas, así como en numerosos asuntos políticos y sociales de la época. En 1843 se casó con Jenny Von Westphalen y, en 1844, conoció a Friedrich Engels, quien apoyaría financieramente gran parte de la escritura posterior de Marx y coautor de algunas de sus obras más influyentes, como el Manifiesto del Partido Comunista y La Ideología Alemana.
Marx se mudó a Inglaterra en 1849, y pasó el resto de su vida investigando, escribiendo y participando en política y activismo hasta su muerte en 1883. Muchos de los escritos posteriores de Marx giraron menos en torno a la filosofía y más en torno a la economía, en particular su obra maestra de dos volúmenes, El Capital. En El Capital, Marx desarrolló uno de los análisis más sostenidos del capitalismo moderno, y su trabajo sobre las relaciones entre la vida social de los seres humanos y la economía capitalista lo ha convertido en uno de los teóricos sociales más influyentes de la historia. Si bien Marx es probablemente más conocido en la imaginación popular por la influencia que sus escritos tuvieron en los políticos y partidos comunistas después de su muerte, en teoría social, el legado más duradero de Marx gira en torno a sus análisis de los efectos del capitalismo en la vida social.
Cuando Marx murió en Londres en 1883, su amigo Engels leyó el panegírico. En él, proporcionó quizás la articulación más clara de la teoría del materialismo histórico de Marx:
«Así como Darwin descubrió la ley del desarrollo de la naturaleza orgánica, así Marx descubrió la ley del desarrollo de la historia humana: el simple hecho, hasta ahora oculto por el crecimiento excesivo de la ideología, de que la humanidad debe, en primer lugar, comer, beber, tener refugio y ropa, antes de poder dedicarse a la política, la ciencia, el arte, la religión, etc.; que, por lo tanto, la producción de los medios materiales inmediatos de subsistencia y, en consecuencia, el grado de desarrollo económico alcanzado por un pueblo dado o durante una época dada, forman el fundamento sobre el cual se han desarrollado las instituciones estatales, las concepciones legales, el arte e incluso las ideas sobre la religión del pueblo, y a la luz de las cuales, por lo tanto, deben explicarse, en lugar de viceversa, como ha sido el caso hasta ahora.»
Tucker 1978: 681
Cómo Marx importa hoy
A veces hay una tendencia a descartar a Marx porque algunas de las predicciones que hizo sobre la próxima etapa del capitalismo (y el comunismo) no se cumplieron. Es cierto que Marx era un teórico social brillante, pero no un profeta. Pero muchas de las ideas más fundamentales de Marx sobre la naturaleza del capitalismo moderno todavía nos ayudan a entender el sistema capitalista en el que vivimos hoy. Su argumento de que el capitalismo es propenso a las crisis regulares suena verdadero en relación con eventos como el reciente colapso económico global. Si bien es casi seguro que continuaremos viviendo en un mundo económico capitalista en oposición a un mundo económico comunista, es un sistema económico que depende cada vez más de la intervención y el apoyo de instituciones políticas como el Estado (¿rescates, alguien?) para mantenerlo a flote, como Marx predijo. Y, por supuesto, solo tiene que encender su televisor, hojear una revista de moda o dar un paseo por Times Square de Nueva York para reconocer cuán fuertemente seguimos fetichizando las materias primas. Son las percepciones aún sin precedentes de Marx sobre la naturaleza del capitalismo las que continúan convirtiéndolo en uno de los teóricos sociales más importantes de nuestro tiempo.