Introducción
Los matorrales se refieren a regiones cuya vida vegetal principal son arbustos leñosos, plantas bajas que tienen varios tallos en lugar de un solo tronco que sobresale de la base. Los arbustos leñosos también se conocen como arbustos. Los arbustos leñosos son perennes (florecen cada año sin necesidad de plantar nuevas semillas).
Los matorrales se encuentran en varias regiones del mundo. Pueden ser permanentes o temporales. Los matorrales temporales pueden surgir después de un evento, como un incendio forestal o una tala de árboles, y representan una transición entre el entorno anterior y el entorno maduro restablecido. Otros matorrales son creados por el uso excesivo de un entorno por parte de los seres humanos.
La apariencia estéril de un matorral puede ser engañosa, ya que el entorno puede soportar una variedad de vida. Sin embargo, la apariencia estéril puede conducir al uso indebido y la sobreexplotación de la tierra para otros fines, lo que puede dar lugar a la invasión de zonas desérticas cercanas (una forma de desertificación).
La pérdida de cobertura vegetal de matorral puede aumentar la radiación de calor nocturna a la atmósfera, alimentando aún más el calentamiento atmosférico.
Antecedentes históricos y Fundamentos científicos
Las plantas que ocupan matorrales son pequeños arbustos que crecen hasta un máximo de unos 20 pies (6 m) de altura. Muy a menudo, las plantas de matorral tienen menos de 10 pies (3 m) de altura. Los matorrales son extensos en regiones del mundo cercanas al ecuador (entre 32° y 40° al norte y al sur del ecuador) que no reciben lluvias extensas. Este territorio incluye regiones del suroeste de América del Norte como Arizona, Nuevo México y Texas, y el Mediterráneo, el área central de Chile, partes de Brasil, el área del Cabo de Sudáfrica y regiones de Australia.
Estas regiones se caracterizan por veranos calurosos y secos e inviernos fríos y húmedos, o por estaciones distintas que son muy húmedas y muy secas. Los arbustos tienden a ser plantas perennes que son resistentes y capaces de tolerar el fuego y los nutrientes escasos, o plantas no perennes que pierden sus hojas durante la época seca del año. Ejemplos de plantas son el chaparral (Mediterráneo), caatinga (Brasil), mallee (Australia) y artemisa (América del Norte).
Estos matorrales naturales tienden a ser estables y duraderos. Otros matorrales que también persisten con el tiempo pueden ser el resultado de la tala excesiva de árboles y el pastoreo excesivo del ganado. Un ejemplo son los páramos de Escocia, que en un tiempo fueron bosques de pinos. La tala excesiva alteró el ecosistema de manera tan drástica que el restablecimiento de los bosques se vio obstaculizado. En cambio, las plantas arbustivas de páramo se volvieron dominantes.
Otro matorral no es permanente, pero representa una etapa entre el entorno anterior y el entorno similar que se desarrollará con el tiempo. Esto se conoce como matorral sucesorio; el matorral es una de una serie de etapas (sucesiones) entre el entorno original y el último. La mayoría de los matorrales en las regiones templadas del mundo tienden a ser sistemas sucesorios, y son una indicación del uso extensivo de la tierra que se ha producido en el pasado.
Aunque los matorrales pueden parecer desolados, en realidad son ecosistemas que sustentan muchas especies de vida vegetal y animal. Las partes de la planta que están por encima del suelo son de crecimiento más lento que las raíces, que pueden crecer muy abajo en el suelo para llegar al agua. El suelo es estabilizado por las raíces. Las plantas bajas y densas brindan protección a aves y animales.
Impactos y problemas
Algunos arbustos pueden producir y secretar compuestos que son tóxicos para las hierbas en las cercanías. Esto ayuda al arbusto a competir por los nutrientes disponibles al eliminar a algunos de sus competidores. Estos compuestos pueden ser una fuente explotable de herbicidas naturales. Por lo tanto, la destrucción de matorrales puede estar privando a los científicos de compuestos valiosos que podrían reducir el uso de herbicidas sintéticos.
La apariencia estéril y de colores apagados de las tierras arbustivas puede llevar a su indiferencia. El uso de la tierra para otros fines destruye la cubierta del suelo de la que dependen las aves y los animales para su protección y hábitat. Además, la ausencia de raíces estabilizadoras del suelo puede conducir al uso del suelo a través de la erosión del viento y el agua, y la pérdida de arbustos resistentes al fuego puede aumentar la tendencia de los incendios a propagarse y causar una destrucción más extensa.
Las extensas áreas de regiones áridas, semiáridas y templadas de la Tierra que están cubiertas por matorrales hacen de las plantas un contribuyente influyente a la modificación del clima. Los experimentos han demostrado que la ausencia de arbustos aumenta la radiación de calor a la atmósfera, especialmente por la noche. La influencia de la pérdida extensa de tierras arbustivas en el clima global no está clara, al igual que el efecto del calentamiento global en los matorrales.
Véase También Desertificación; Ecosistemas; Pastizales; Tundra
PALABRAS PARA SABER
TALA RASA: Una parcela de bosque que ha sido despojada de árboles. La tala puede ser destructiva de los bosques, en particular cuando el ciclo de reforestación es lento y los procesos de erosión eólica e hídrica de las tierras deforestadas las hacen inhóspitas para la reforestación. Sin embargo, también puede ser una herramienta para aumentar la biodiversidad de los bosques que han estado protegidos de los incendios forestales durante muchos años.
DESERTIFICACIÓN: Transformación de tierras productivas áridas o semiáridas en desérticas.
ECOSISTEMA: La comunidad de individuos y los componentes físicos del medio ambiente en un área determinada.
SABANA: Uno de los biomas de la Tierra caracterizado por una extensa cubierta de hierbas con árboles dispersos. El bioma de la sabana es un bioma de transición entre los dominados por bosques y los dominados por pastos y está asociado con climas con precipitaciones estacionales acompañadas de una sequía estacional.
TUNDRA: Un tipo de ecosistema dominado por líquenes, musgos, hierbas y plantas leñosas. Se encuentra en latitudes altas (tundra ártica) y grandes altitudes (tundra alpina). La tundra ártica está sustentada por permafrost y generalmente muy húmeda.
BIBLIOGRAFÍA
Libros
Burnie, David. Matorrales. Nueva York: Raintree, 2003.
Kump, Lee R., James F. Kasting y Robert G. Crane. El Sistema de la Tierra. Nueva York: Prentice-Hall, 2003.Parker, Gary. Explorando el Mundo que te Rodea: Una mirada a la naturaleza desde los Trópicos hasta la Tundra. Green Forest, AR: Master Books, 2003.
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