1990-1994: Inicioseditar
Después de recibir un teclado Casio de bajo costo de un amigo, el nativo de Brooklyn, Nueva York, comenzó a componer música a los 17 años. Ya un fan de lo que describió como «jheri curl soul», que era la marca registrada de principios de la década de 1980 R&B grupos como Patrice Rushen, S. O. S. Band y Rose Royce, Maxwell comenzó a aprender a tocar una variedad de instrumentos. Según él, el R& B de principios de la década de 1980 contenía «la combinación perfecta de instrumentación computarizada con una sensación en vivo», y que la dinámica del género más tarde se perdió debido a la influencia del hip hop en R&B. A pesar de enfrentarse al ridículo de sus compañeros de clase por ser tímido y torpe, progresó y continuó desarrollando sus habilidades musicales, y también adoptó el aspecto de un estilo más bohemio en su ropa, creciendo patillas largas y dejando que su cabello creciera violentamente y se peinara en un estilo extremo, o a veces poniéndose el cabello en trenzas largas y finas.
Inicialmente influenciado por la década de 1980 urban R& B, Maxwell progresó rápidamente, y en 1991 estaba actuando en la escena de clubes de la ciudad de Nueva York. Maxwell pudo obtener acceso a un estudio de grabación de 24 pistas y comenzó a grabar canciones para una cinta de demostración, que circuló entre sus amigos. La demostración generó interés, y su presentación oficial de concierto debut en el club nocturno de Manhattan Nell’s atrajo a una multitud. Durante los siguientes dos años, Maxwell escribió y grabó más de trescientas canciones y tocó con frecuencia en pequeños lugares de la ciudad de Nueva York. Las actuaciones de Maxwell continuaron atrayendo el interés y aumentando el zumbido sobre él, y fue llamado «el próximo Príncipe» por un escritor de la revista Vibe que asistió a uno de sus espectáculos. Después de ganar una reputación considerable, Maxwell firmó un contrato de grabación con Columbia Records en 1994. Adoptó su segundo nombre como apodo por respeto a la privacidad de su familia.
1994-1997: Maxwell’s Urban Hang Suiteditar
Maxwell comenzó a trabajar con el compositor Leon Ware y el destacado guitarrista Wah Wah Watson para grabar su debut Maxwell’s Urban Hang Suite a mediados de la década de 1990. Las sesiones de grabación para el álbum tuvieron lugar en 1994 y 1995 en Electric Lady Studios, RPM Studios, Sorcerer Studios y Chung King Studios en Nueva York, y en CRC Studios en Chicago, Illinois.Después de que la producción del álbum se completara en 1995, el producto final fue presentado a Columbia Records en la primavera de ese mismo año. Sin embargo, fue archivado durante casi un año, debido a problemas con la administración de Columbia, la extensa reorganización del sello y las dudas de los ejecutivos del disco sobre el potencial comercial del álbum.
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Inicialmente, el álbum fue lento para obtener interés comercial. El 20 de abril de 1996, el álbum debutó en el número 38 en el Top R&B/Hip-Hop Albums chart. De agosto a octubre de 1996, Urban Hang Suite de Maxwell experimentó un crecimiento en las listas de éxitos tanto en los álbumes Top R&B/Hip-Hop como en Billboard 200, alcanzando el número ocho en el primero y el número 36 en el segundo. Pasó setenta y ocho semanas en la lista Billboard 200. Se convirtió en un éxito Top 30 en el Reino Unido.El álbum fue clasificado más tarde como uno de los 10 mejores álbumes del año por Time, Rolling Stone y USA Today. y también fue nominado para un Premio Grammy al Mejor Álbum R&B en los Premios Grammy 39, perdiendo el premio a las palabras de The Tony Rich Project.
El álbum generó cuatro sencillos. The first single released, «(en inglés)…Til the Cops Come Knockin'», debutó en los sencillos Hot R&B/Hip-Hop & en el número 87 en mayo de 1996. Alcanzando el número 79, el sencillo pasó 12 semanas en la lista. El segundo sencillo, » Ascension (Don’t Ever Wonder)», debutó en el Hot R&B/Hip-Hop Singles & Tracks en agosto de 1996 en el número 11, alcanzando finalmente el número ocho. Pasó dieciocho semanas en el Billboard Hot 100, alcanzando el número 36 el 28 de septiembre de 1996. El tercer sencillo, «Sumthin ‘ Sumthin'», alcanzó el puesto número 22 en las ventas de Hot Dance Music/Maxi-Singles. El cuarto sencillo del álbum, «Suitelady (The Proposal Jam)», entró en la lista de componentes Hot R&B/Hip-Hop Airplay en mayo de 1997, alcanzando el número 64. (Maxwell contribuyó con la canción «Segurança (Seguridad)» al álbum a beneficio del SIDA Red Hot + Rio, producido por Red Hot Organization.)
Maxwell lanzó una serie de EPS con diferentes versiones de sus canciones de Urban Hang Suite de Maxwell, incluyendo «…Til the Cops Come Knockin'», » Ascension (Don’t Ever Wonder)», «Whenever Wherever Whatever» y «Sumthin ‘ Sumthin'». Estos EPS fueron relanzados en 2019. «Sumthin ‘ Sumthin’: Mellosmoothe » apareció en la banda sonora de Loves Jones en marzo de 1997.
A pesar de haber lanzado solo un álbum, el canal de televisión de video musical MTV vio su creciente popularidad y le pidió que grabara un episodio de la serie de conciertos MTV Unplugged en la ciudad de Nueva York. El espectáculo fue grabado en vivo el 15 de junio de 1997, y interpretó sus propias canciones, así como versiones de canciones de Kate Bush («This Woman’s Work») y Nine Inch Nails («Closer»). (Desafortunadamente, se enfrentó con su sello sobre el lanzamiento de un álbum completo de su sesión, lo que resultó en el lanzamiento de solo un extended play, o EP en su lugar, que contenía siete canciones.) The MTV Unplugged performance of «…Til the Cops Come Knockin » fue incluido como un bonus track en el lanzamiento internacional. El episodio de MTV Unplugged se emitió por primera vez en la cadena el 22 de julio de 1997.
1998-2002: Embrya y NowEdit
El segundo álbum de estudio de Maxwell, Embrya, fue lanzado el 30 de junio de 1998, y tras su lanzamiento fue criticado por los críticos de música contemporánea. El álbum recibió críticas mixtas por su sonido más «indulgente». Con su enfoque interno y ritmos esotéricos, el álbum sirvió como una salida para Maxwell, que no se arrepintió de arriesgar su reputación con oyentes urbanos por un disco más desafiante. El álbum experimentó una reacción crítica similar a la del trabajo de otros artistas que rompió las fórmulas exitosas de sus lanzamientos anteriores en favor de proyectos más convincentes, que ahora se denominan «neo-soul». En 1999, ganó el Soul Train Music Award al Mejor Álbum Masculino de Soul/R&B. En una revisión retrospectiva de Allmusic, Stephen Thomas Erlewine escribió que Maxwell » exagera sus canciones con ideas que no llevan a ninguna parte «y llamó a Embrya» un tropiezo de segundo año, aunque con momentos prometedores. Arion Berger, escribiendo en The Rolling Stone Album Guide (2004), encontró las canciones monótonas y llamó al álbum «desenfocado y pretencioso»… lleno de canciones sobreexcitadas, escritas con títulos oscuros y elegantes que giran en torno a una especie de gnosticismo sexual. Desde entonces, los críticos han reevaluado a Embrya como un precursor innovador de tendencias posteriores en R&B, y Columbia Records reeditó el álbum en 2018 en su 20 aniversario.
A pesar de la prensa negativa, el álbum vendió más de un millón de copias y obtuvo a Maxwell una nueva base de fans alternativa, pero confundió a los consumidores urbanos tradicionales.El 26 de mayo de 1999, el álbum fue certificado oficialmente platino por la Recording Industry Association of America (RIAA). Embrya fue nominado para un Premio Grammy al Mejor álbum R&B, perdiendo ante su compañero artista de neo-soul Erykah Badu’s Baduizm (1997).Más tarde en el año lanzó «Fortunate», un sencillo escrito por R. Kelly y que apareció en la banda sonora de la película de 1999 Life. El sencillo alcanzó el número uno en la lista Hot R&B/Hip-Hop Singles and Tracks de la revista Billboard. Hasta la fecha, la canción es el sencillo más exitoso de Maxwell y fue el sencillo número uno de Billboard R&B de 1999.
Now, el tercer álbum de Maxwell, fue lanzado el 14 de agosto de 2001 por Columbia Records en los Estados Unidos. Tras el tibio éxito de radio de su álbum anterior, Maxwell ha declarado que se sentía más cómodo con su dirección artística en la creación de su nuevo álbum, que no exhibe el estilo conceptual de su trabajo anterior. El álbum vendió más de 296.000 unidades en los Estados Unidos en la primera semana, según SoundScan, para ganarle su primer álbum número uno. El álbum fue certificado platino por la RIAA. «Lifetime» fue el segundo sencillo del álbum. Fue un éxito entre los cinco primeros en la lista de canciones R&B/Hip-Hop de Billboard y alcanzó el puesto número 22 en la lista Billboard Hot 100. El tercer sencillo del álbum, «This Woman’s Work», un elemento básico en vivo de Maxwell, llegó al número 58 en el Billboard Hot 100 y al número 16 en el Hot R&B/Hip-Hop Songs chart. Una vez más, a pesar de algunas críticas hacia la composición de Maxwell, La Weekly declaró «Now is a disappointment in the wake of 1996’s Maxwell’s Urban Hang Suite and its 1998 follow-up, Embrya.»Now recibió críticas generalmente positivas de los críticos de música, basadas en una puntuación global de 78/100 de Metacritic.El álbum fue el último lanzamiento de Maxwell antes de que se tomara un largo descanso de la actuación.
2003-2010: Las sesiones de grabación de BLACKsummers para un nuevo álbum tuvieron lugar entre 2007 y 2009 en Chung King Studios, Bowery Digital y Platinum Sound Recording Studios en la ciudad de Nueva York. El álbum fue producido íntegramente por Maxwell y el músico Hod David. El álbum iba a servir como la primera parte de su trilogía de álbumes programada.
Durante este tiempo, y después de siete años de no actuar, apareció como invitado musical sorpresa en los Premios BET de 2008, donde interpretó la canción «Simply Beautiful» en un homenaje al cantante de soul Al Green, impactando a los fanáticos y al público por igual con su capacidad para actuar bien, pero también con su nuevo aspecto, sus rastas y patillas de chuleta de cerdo, reemplazadas por un aspecto más relajado y maduro.
El álbum Blacksummers’night fue lanzado el 7 de julio de 2009 y recibió la aclamación universal de los críticos de música. Comercialmente, el álbum fue un éxito, debutando en el número uno en la lista Billboard 200 de Estados Unidos en julio de 2009, con ventas en la primera semana de 316.000 copias, sirviendo como las ventas más altas de Maxwell en la primera semana.
El álbum produjo cuatro sencillos. El primer sencillo «Pretty Wings» debutó en el número uno en la lista Billboard Hot R & B / Hip-Hop Songs, finalmente pasó 47 semanas en la lista. También pasó 18 semanas y alcanzó el número 33 en el Hot 100 y el número 12 en su lista de componentes de Canciones de Radio. El segundo sencillo, «Bad Habits», alcanzó el número cuatro en las canciones Hot R&B/Hip-Hop, pasando 46 semanas en la lista. Alcanzó el número 71 en el Hot 100, el número 38 en la lista de canciones de Radio, y el número 16 en la lista de canciones de Hot Dance Club. El tercer sencillo «Cold» pasó una semana en el número 62 en las canciones Hot R& B / Hip-Hop. El cuarto sencillo del álbum, «Fistful of Tears», pasó 24 semanas en las canciones Hot R&B/Hip-Hop, alcanzando el número 11. Llegó al número 94 en el Hot 100 y al número 63 en la lista de canciones de Radio. Maxwell recibió seis nominaciones para los Premios Grammy de 2010, ganando «Best R&B Album» por Blacksummers’nighty «Best Male R&B Vocal Performance» por «Pretty Wings.»Pretty Wings» fue nominada a la «Canción del Año» que fue escrita por Maxwell bajo su apodo editorial Musze.
2011-2017: Blacksummers’Nightedit
El 17 de abril de 2012, Maxwell anunció que él y su banda de once integrantes se embarcarían en una gira de seis días, MaxwellTwoNight-M2N tour 2012-dos noches en tres ciudades, programadas para las ciudades de Los Ángeles, California-Staples Center (20 y 21 de julio); Atlanta, Georgia – Phillips Arena (27 y 28 de julio); y Newark, Nueva Jersey – the Prudential Center (3 y 4 de agosto). Maxwell iba a interpretar su discografía en su totalidad. El primer día de la gira, Maxwell interpretó canciones de su primer álbum, Maxwell’s Urban Hang Suite y su segundo álbum, Embrya. El segundo día de la gira, Maxwell tocaría en sus álbumes tercero y cuarto Now y Blacksummer’snight, respectivamente. Maxwell iba a debutar canciones nunca interpretadas de su trilogía Blacksummer’snight. también se anunció que los ingresos de la mercancía de la gira M2N apoyarían la campaña de reelección «Obama-Biden 2012». Sin embargo, la gira fue cancelada debido a una hemorragia vocal.
Después de dos años de actuar y planificar ocasionalmente, reveló durante una entrevista con la revista Rolling Stone en mayo de 2014 que había estado trabajando en su quinto álbum de estudio durante «los últimos tres años» y ha estado grabando en Miami. El 18 de diciembre de 2014, Maxwell anunció en el sitio de redes sociales Twitter la segunda entrega de su trilogía Blacksummers’night’llegará en algún momento del invierno de 2015.
El 7 de abril de 2016, Maxwell lanzó su primer single en solitario en 6 años titulado «Lake by the Ocean», y también reveló su esperado quinto álbum Blacksummers’night. Lo interpretó en The Late Show con Stephen Colbert el 5 de mayo de 2016. Fue su primera actuación en televisión en siete años.
El álbum de larga duración fue lanzado el 1 de julio de 2016 y se ubicó en el número tres en el Billboard 200, mientras que obtuvo la aclamación generalizada de los críticos.
2018-presente: NightEdit
En octubre de 2018, Maxwell lanzó el single «Shame», que dijo que era una vista previa de su próximo álbum Night, la entrega final de su trilogía de álbumes. En abril de 2019, mientras reeditaba sus EPS anteriores en formato digital, Maxwell dijo que estaba programando una serie de actuaciones para mediados de 2019. Maxwell tuvo un concierto consecutivo de cuatro noches en el Kennedy Center, con el apoyo de la Orquesta Sinfónica Nacional, en septiembre de 2019.