Mikhail Gorbachov anuncia que dimite como presidente de la Unión Soviética. En realidad, no había gran parte de una Unión Soviética de la que dimitir: solo cuatro días antes, 11 de las antiguas repúblicas soviéticas habían establecido la Comunidad de Estados Independientes (CEI), desmembrando efectivamente a la URSS. La Unión Soviética, a todos los efectos, ya había dejado de existir.
En su discurso de despedida a la nación, Gorbachov indicó que el reciente establecimiento de la CEI fue el motivo principal de su renuncia, afirmando que estaba «preocupado por el hecho de que la gente de este país está dejando de convertirse en ciudadanos de un gran poder y las consecuencias pueden ser muy difíciles de enfrentar para todos nosotros.»En palabras que a veces eran orgullosas, a veces resentidas, Gorbachov declaró que se mantenía en su historial de logros. Afirmó que había supervisado el viaje de la Unión Soviética por el «camino de la democracia».»Sus reformas «dirigir» la economía comunista «hacia la economía de mercado. Declaró que el pueblo ruso estaba » viviendo en un mundo nuevo «en el que» se ha puesto fin a la Guerra Fría y a la carrera de armamentos».»Admitiendo» que se cometieron errores», Gorbachov se mantuvo firme en que «nunca se arrepintió» de las políticas que siguió.En realidad, Gorbachov había perdido gran parte de su poder y prestigio en la Unión Soviética incluso antes del establecimiento de la CEI. La economía era inestable. Nadie parecía contento con Gorbachov: algunos opositores exigían aún más libertad política, mientras que los de línea dura de su gobierno se oponían a cualquier movimiento hacia la reforma. En agosto de 1991, sobrevivió a un intento de golpe de Estado sólo gracias a la asistencia del presidente de la Federación de Rusia, Boris Yeltsin. Tras el intento fallido, Yeltsin se convirtió en un crítico vocal del lento ritmo de las reformas económicas y políticas en el país. A medida que el poder de Gorbachov se fue, Yeltsin se hizo cargo del Kremlin y otras instalaciones del gobierno soviético y reemplazó la bandera soviética con la bandera de Rusia. Después de más de 70 años de existencia, la Unión Soviética, el archienemigo de Estados Unidos en la Guerra Fría, se había ido.
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