Nataraj

En el tipo de imagen más común, Shiva se muestra con cuatro brazos y cerraduras voladoras bailando sobre la figura de un enano, que a veces se identifica como Apasmara (un símbolo de ignorancia humana; apasmara significa «olvido» o «negligencia»). La mano derecha trasera de Shiva sostiene el damaru (tambor en forma de reloj de arena); la mano derecha delantera está en el abhaya mudra (el gesto de «no temer», hecho sosteniendo la palma hacia afuera con los dedos apuntando hacia arriba) ; la mano izquierda trasera lleva Agni (fuego) en un recipiente o en la palma de la mano; y la mano izquierda delantera se sostiene sobre su pecho en la postura de gajahasta (trompa de elefante), con la muñeca cojeando y los dedos apuntando hacia abajo hacia el pie izquierdo levantado. Los mechones del cabello de Shiva se destacan en varias hebras intercaladas con flores, una calavera, una luna creciente y la figura de Ganga (el río Ganges personificado como una diosa). Su figura está rodeada por un anillo de llamas, el prabhamandala. En los tratados sánscritos clásicos sobre danza, esta forma, la representación más común de Nataraja, se llama bhujungatrasa («temblor de la serpiente»).

En la escultura de Nataraja, Shiva se muestra como la fuente de todo movimiento dentro del cosmos y como el dios cuya danza del juicio final, representada por el arco de llamas, acompaña la disolución del universo al final de un eón. Se dice que su danza de la creación se realizó en Chidambaram (un importante centro Shaiva en el sur de la India), un lugar que se identifica tanto con el centro del universo como con el corazón humano. Los gestos de la danza representan las cinco actividades de Shiva (panchakritya): creación (simbolizada por el tambor), protección (por la postura de «no temer» de la mano), destrucción (por el fuego), encarnación (por el pie plantado en el suelo) y liberación (por el pie sostenido en alto).