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¿Por qué algunos libros dicen que Plutón es un planeta y otros dicen que no lo es? Además, si Plutón no es un planeta, ¿qué es? – Carlos, 5, Londres, Ont.
Plutón es uno de los cientos de miles de asteroides helados (llamados objetos del Cinturón de Kuiper) que orbitan alrededor del Sol más lejos que Neptuno. Pero durante 76 años, Plutón fue considerado el noveno planeta.Plutón fue descubierto por Clyde Tombaugh en 1930, cuando mi abuela era una niña pequeña. El segundo objeto del Cinturón de Kuiper no fue descubierto hasta 1992, cuando era una niña pequeña. Así que durante la mayor parte de la vida de mi abuela, Plutón fue el único objeto conocido más allá de Neptuno, y se asumió naturalmente que era un planeta.
Telescopios más grandes
A medida que los telescopios se hicieron más grandes y mejores, y fueron capaces de tomar imágenes más claras de cuerpos distantes como Plutón, los astrónomos comenzaron a sospechar que Plutón era mucho, mucho más pequeño que los otros planetas. Para cuando se descubrió el segundo objeto del Cinturón de Kuiper en 1992, los astrónomos sabían que Plutón era incluso más pequeño que la luna de la Tierra, pero había sido llamado planeta durante tanto tiempo que conservó su estado planetario.
Los astrónomos también habían sabido durante décadas que la órbita de Plutón en realidad cruza la órbita de Neptuno. Ninguno de los otros planetas cruza las órbitas de los demás, entonces, ¿por qué la órbita de Plutón era diferente?
Durante los siguientes años, docenas y luego cientos de objetos más del Cinturón de Kuiper fueron descubiertos por astrónomos, hasta que finalmente, en 2005, el astrónomo Mike Brown descubrió Eris, que es incluso más grande que Plutón.
Decidir sobre planetas
Ahora los astrónomos se enfrentaron a una decisión: ¿deberían Plutón y Eris ser planetas? ¿Qué hay de todos los objetos del Cinturón de Kuiper que eran un poco más pequeños que Plutón? ¿También eran planetas? ¿Cuántos nombres de planeta debemos esperar que la gente recuerde?
En 2006, los astrónomos de la Unión Astronómica Internacional se reunieron y votaron para decidir si Plutón debía o no seguir siendo llamado el noveno planeta. Muchos astrónomos estaban muy encariñados con Plutón, pensando en Plutón como una especie de hermanito en nuestro sistema solar y eran reacios a expulsar a Plutón del club de planetas. Pero muchos astrónomos pensaron que era un error que Plutón hubiera sido llamado planeta, y que debería haber sido llamado un objeto del Cinturón de Kuiper desde el principio.
Así que llegaron a un compromiso.
Plutón ya no era uno de los planetas, y en su lugar era parte de una nueva categoría llamada «planetas enanos».»
Planetas enanos
Los planetas enanos son lo suficientemente grandes como para que su propia gravedad los jale a una forma redonda como un planeta, por lo que no son irregulares o con forma de patata como muchos asteroides pequeños. También puede haber otros objetos de tamaño similar que cruzan las órbitas de los planetas enanos en oposición a los planetas, cuya gravedad ha despejado a los objetos grandes de cerca de sus órbitas.
Hay un planeta enano, Ceres, en el cinturón de asteroides, y hay varios planetas enanos conocidos en el Cinturón de Kuiper, incluido Plutón; es probable que se descubran más.
Entonces, la razón por la que muchos libros dicen que Plutón es un planeta, es porque durante 76 años eso fue cierto. Todos los mayores de 30 años conocían a Plutón como planeta durante más de la mitad de sus vidas. En 2015, la sonda espacial New Horizons pasó por Plutón, tomando las imágenes de mayor resolución del planeta enano. Estas impresionantes imágenes nos mostraron que Plutón es un mundo con montañas, glaciares, cráteres y una atmósfera delgada. Ya no se le llama planeta, pero es un planeta enano muy querido en el Cinturón de Kuiper.
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