Niccolò Paganini (Génova, 27 de octubre de 1782-Niza, 27 de mayo de 1840), compositor italiano y virtuoso del violín del siglo XIX. Ídolo popular, inspiró la mística romántica del virtuoso y revolucionó la técnica del violín.
Después de estudiar inicialmente con su padre, Paganini estudió con un violinista local, G. Servetto, y luego con el célebre Giacomo Costa. Hizo su primera aparición en 1793 y luego estudió con Alessandro Rolla y Gaspare Ghiretti en Parma. En 1797, acompañado por su padre, recorrió Lombardía, donde con cada concierto creció su reputación. Ganando su independencia poco después, se dedicó excesivamente a los juegos de azar y a los asuntos amorosos románticos. En un momento dado empeñó su violín debido a deudas de juego; un comerciante francés le prestó un violín Guarneri para tocar en un concierto y, después de escucharlo, le dio el instrumento.
Entre 1801 y 1807 escribió los 24 Capricci para violín no acompañado, mostrando las características novedosas de su técnica, y los dos conjuntos de seis sonatas para violín y guitarra. Reapareció en Italia como violinista en 1805 y fue nombrado director de música en Piombino por la hermana de Napoleón, Élisa Bonaparte Baciocchi. Más tarde dio recitales de sus propias composiciones en muchas ciudades de Italia y alrededor de 1824 formó su larga relación con la cantante Antonia Bianchi.
En 1828 Paganini tuvo un gran éxito en Viena, y sus apariciones en París y Londres en 1831 fueron igualmente sensacionales. Su gira por Inglaterra y Escocia en 1832 lo convirtió en un hombre rico. En 1833 se estableció en París, donde encargó a Hector Berlioz escribir su sinfonía Harold en Italie. Paganini pensó que el desafío de su solo de viola era demasiado ligero, sin embargo, y nunca lo tocó. Tras el fracaso del Casino Paganini, una casa de juego en la que había invertido, se fue a Marsella en 1839, y luego a Niza.
The Granger Collection, Nueva York
La personalidad romántica y las aventuras de Paganini crearon en su día la leyenda de una figura mefistófila. Circulaban historias de que estaba aliado con el diablo y que había sido encarcelado por asesinato; su entierro en tierra consagrada se retrasó por cinco años. Durante mucho tiempo fue considerado un avaro, pero un retrato más preciso consideraría su deseo de liberarse de un grupo de seguidores dependientes y sus importunidades por su generosidad. Su donación de 20.000 francos al compositor Berlioz fue un acto de generosidad aparentemente poco característico; posiblemente Paganini, reconociendo en «el sucesor de Beethoven» un talento digno, pensó que era su deber acudir en ayuda del compositor.
Su técnica de violín, basada en la de sus obras, principalmente los Capricci, los conciertos para violín y los conjuntos de variaciones, exigía un amplio uso de armónicos y efectos de pizzicato, nuevos métodos de digitación e incluso de afinación. En la interpretación improvisó brillantemente. También era un showman extravagante que usaba efectos de truco como cortar una o dos cuerdas de violín y continuar la pieza en las cuerdas restantes. Sus innovaciones técnicas fueron imitadas por virtuosos posteriores, especialmente Pablo Sarasate y Eugène Ysaÿe. Sus otras obras incluyen 6 conciertos para violín, de los cuales el primero, en Re mayor, es especialmente popular; 12 sonatas para violín y guitarra; y 6 cuartetos para violín, viola, violonchelo y guitarra. La influencia de su virtuosismo se extendió a la música orquestal y al piano. Su influencia en Franz Liszt fue inmensa. Temas de las obras de inspiración Capricci de Liszt, Robert Schumann, Johannes Brahms y Sergey Rachmaninoff.