Que no hay un solo gen responsable de que una persona sea gay o lesbiana.
Eso es lo primero que necesitas saber sobre la investigación genética más grande de la sexualidad, que se publicó el jueves en Science. El estudio de casi medio millón de personas cierra la puerta al debate en torno a la existencia de un llamado «gen gay».»
En su lugar, el informe encuentra que el ADN humano no puede predecir quién es gay o heterosexual. La sexualidad no puede ser determinada por la biología, la psicología o las experiencias de vida, muestran este estudio y otros, porque la atracción sexual humana se decide por todos estos factores.
«Este no es un primer estudio que explora la genética del comportamiento entre personas del mismo sexo, pero los estudios anteriores fueron pequeños y con poca potencia», dijo Andrea Ganna, coautora del estudio y investigadora de genética en el Instituto Broad y el Hospital General de Masas, en una rueda de prensa el miércoles. «Solo para darle una idea de la escala de los datos, esto es aproximadamente 100 veces más grande que cualquier estudio anterior sobre este tema.»
El estudio muestra que los genes desempeñan un papel pequeño y limitado en la determinación de la sexualidad. La heredabilidad genética, toda la información almacenada en nuestros genes y transmitida de generación en generación, solo puede explicar del 8 al 25 por ciento de por qué las personas tienen relaciones entre personas del mismo sexo, según los resultados del estudio.
Además, los investigadores encontraron que la sexualidad es poligénica, lo que significa que cientos o incluso miles de genes hacen pequeñas contribuciones al rasgo. Ese patrón es similar a otras características hereditarias (pero complejas) como la altura o la inclinación a probar cosas nuevas. (Cosas como la ceguera al color rojo/verde, las pecas y los hoyuelos se remontan a genes individuales). Pero los rasgos poligénicos pueden estar fuertemente influenciados por el medio ambiente, lo que significa que no hay un ganador claro en este debate de «naturaleza versus crianza».
Vale la pena tener en cuenta que este estudio solo cubre algunos tipos de sexualidad — gay, lesbiana y cis-hetero—, pero no ofrece muchos conocimientos sobre la identidad de género. En otras palabras, el equipo solo miró el «LGB» dentro del acrónimo LGBTQIA+.
Por supuesto, las preocupaciones éticas surgen con cualquier intento de usar la biología para explicar el comportamiento humano complejo como la sexualidad. Personas como Michael Bailey, un psicólogo de la Universidad Northwestern que llevó a cabo gran parte de las primeras investigaciones sobre la heredabilidad de la sexualidad, advirtieron en contra de sacar de contexto este nuevo estudio genético, o cualquier investigación sobre el comportamiento sexual.
Por ejemplo, agregó Bailey, no hay evidencia de que cosas como la terapia de conversión funcionen.
«Obviamente, hay causas ambientales de la orientación sexual. Lo sabíamos antes de este estudio.», dijo Bailey, citando el papel bien definido que las experiencias de vida juegan en el desarrollo sexual. «Pero eso no significa que sepamos manipular mentalmente la orientación sexual.»
Lo que hicieron los científicos
El estudio se propuso investigar un debate genético sobre sexualidad de 20 años de antigüedad mediante el análisis de dos enormes colecciones de perfiles de ADN: el Biobanco del Reino Unido y 23andMe.
Con 9 millones de usuarios registrados en su base de datos, 23andMe es posiblemente la empresa de pruebas de ADN más popular y directa al consumidor del planeta. El Biobanco del Reino Unido fue establecido en 2007 por la organización benéfica médica The Wellcome Trust como un recurso para la investigación. Contiene las secuencias de ADN de 500.000 personas de mediana edad, que tenían entre 40 y 69 años cuando fueron reclutadas entre 2006 y 2010.
Este estudio recopiló la información de 477,500 personas en todo el Biobanco del Reino Unido y 23andMe que habían realizado una encuesta sobre varios comportamientos de la vida, incluido si habían tenido una experiencia sexual con una persona del mismo sexo en cualquier momento de su vida. Alrededor de 26,800 individuos, o el 5 por ciento de los sujetos, se ajustan a esta descripción, que es similar al porcentaje reportado en toda la sociedad en general. Todos los sujetos aceptaron esta investigación, incluidos los extraídos de los archivos de 23andMe.
Con este tesoro genético disponible, los investigadores llevaron a cabo lo que se conoce como un estudio de asociación de todo el genoma, o GWAS. Como el PBS NewsHour ha informado anteriormente, un estudio de GWAS escanea el ADN de cientos o miles de personas, buscando patrones comunes que se correspondan con nuestra salud o nuestros comportamientos.
Piensa en toda la humanidad como si constara de 7 mil millones de copias del mismo libro. Todos los seres humanos contienen las mismas palabras, o genes individuales, que conforman cómo pensamos y cómo funcionan nuestros órganos.
Pero las palabras en nuestros respectivos libros genéticos — o su código-se ven ligeramente diferentes. Algunas de mis letras pueden ser rojas, mientras que algunas de las tuyas son de color azul. Varían, lo que explica por qué no nos vemos exactamente igual ni tenemos la misma salud.
Esto puede sonar contradictorio, pero esas variaciones también pueden compartir similitudes. Los libros que componen mi familia se parecen entre sí; en este ejemplo, contienen otros tonos de rojo.
Lo mismo se aplica si dos personas tienen la misma altura o si ambos somos calvos o si estamos deprimidos. Estos patrones genéticos se ven más similares entre innumerables tipos de agrupaciones y eso es lo que GWAS persigue.
La técnica se puede utilizar para averiguar por qué ciertas personas (y sus variaciones genéticas particulares) se correlacionan con afecciones de salud como el autismo, rasgos físicos como el cabello rizado o el daltonismo, comportamientos como la mano o emociones como la soledad.
Lo que encontraron
Este estudio de GWAS encontró que, al igual que con muchos comportamientos humanos, la sexualidad no tiene un fuerte respaldo genético.
Cuando el equipo buscó patrones de ADN que tenían fuertes correlaciones, encontraron que ningún gen podría representar más del 1 por ciento de la sexualidad de las personas. Las señales más fuertes provenían de cinco genes aleatorios.
Dos de esos genes se correlacionaron con la sexualidad del mismo sexo en hombres, uno de los cuales se sabe que influye en el sentido del olfato. Un gen surgió para las mujeres y otros dos mostraron patrones sólidos tanto en hombres como en mujeres. Pero sus puntajes individuales nunca pasaron esta marca del 1 por ciento, lo que significa que todos son contribuyentes menores al comportamiento sexual entre personas del mismo sexo.
Cuando el equipo observó de manera más amplia todos los genomas, a través de los miles de genes que evaluaron para los casi 500,000 sujetos, las similitudes de genes que encontraron solo podían representar entre el 8 y el 25 por ciento del comportamiento sexual entre personas del mismo sexo.
«Es efectivamente imposible predecir el comportamiento sexual de un individuo a partir de su genoma», dijo Ben Neale, genetista del Hospital General de Massachusetts y del Instituto Broad que dirigió el estudio. «La genética es menos de la mitad de esta historia para el comportamiento sexual.»
Por qué importa este estudio, y qué no puede decirnos
Los seres humanos han tratado de entender la sexualidad humana durante siglos, y los investigadores de genética se unieron a la refriega a principios de la década de 1990 después de que una serie de estudios sobre gemelos sugirieran que la homosexualidad se desarrollaba en familias. Este tipo de estudios han continuado a lo largo de los años, llegando incluso a identificar un gen en el cromosoma X — Xq28 — como el culpable.
«Cuando era un adolescente que intentaba comprenderme a mí mismo y comprender mi sexualidad, busqué en Internet «el gen gay» y obviamente me encontré con Xq28″, dijo Fah Sathirapongsasuti, coautor del estudio y científico senior de 23andMe, que una vez bromeó lo llevó a creer que heredó su homosexualidad de su madre.
Sus comentarios hablan de la narrativa más amplia sobre el uso de la biología para definir comportamientos complejos, como la sexualidad, cuando la ciencia siempre está evolucionando y toma tiempo encontrar algo cercano a lo definitivo.
Esos primeros estudios tropezaron con un patrón concreto: La sexualidad puede ser hereditaria y, por lo tanto, debe tener un componente genético. Pero en ese entonces, los científicos no tenían forma de explorar exhaustivamente este tema. La secuenciación del genoma tardó décadas en madurar lentamente hasta convertirse en lo que es hoy en día, y los gemelos por sí solos no pueden representar la complejidad genética de nuestra especie.
«Nos preocupamos mucho por el sesgo de los voluntarios», dijo Bailey, cuya investigación incluye un estudio ampliamente publicitado sobre Xq28 y gay brothers de 2018.
Esos proyectos, conocidos como estudios de vinculación, se diseñaron para encontrar genes principales únicos que parecían tener un gran efecto en la sexualidad, dijo el Dr. Alan Sanders, director asociado de genética psiquiátrica en el Instituto de Investigación de Sistemas de Salud de la Universidad NorthShore. Sanders colaboró con Bailey en esos estudios anteriores y dijo que su trabajo siempre había admitido que no había un solo «gen gay».»
«El campo se ha trasladado más a los estudios de asociación de todo el genoma», dijo Sanders, quien también es coautor de la investigación publicada el jueves en Science. «Los estudios de asociación de todo el genoma son mejores para mapear genes con efectos pequeños, que están en juego aquí.»
E incluso este nuevo estudio tiene una gran limitación, que ha sido inherente a los principales estudios genómicos durante las últimas dos décadas: los estudios de GWAS son demasiado blancos.
«Hay muchas maneras políticamente correctas de decir esto, pero básicamente el estudio es en su mayoría una muestra caucásica de ascendencia europea. Por lo tanto, no incluye a personas de América Latina, Asia y África», dijo el Dr. Eric Vilain, director del Centro de Investigación de Medicina Genética del Sistema Nacional de Salud Infantil. «La segunda limitación es que la forma en que agruparon a lo que llaman ‘no heterosexuales’ »
Los investigadores hicieron que miembros de la comunidad del mismo sexo revisaran el diseño y el lenguaje del estudio, y admiten que su terminología y definiciones para gays, lesbianas y heterosexuales no reflejan la naturaleza completa del continuo de sexualidad.
Intentaron examinar algunos elementos de este continuo realizando análisis de GWAS en tres bases de datos de ADN más pequeñas en las que los participantes habían sido encuestados utilizando la Escala de Kinsey. La Escala de Kinsey es una prueba un tanto infame para determinar la fuerza de los sentimientos de una persona hacia miembros del mismo sexo y del sexo opuesto. En otras palabras, trata de juzgar si una persona se inclina homosexuales, heterosexuales o bisexuales.
El equipo encontró que la genética no puede explicar las puntuaciones de las personas en la Escala de Kinsey.
«Descubrimos que la escala de Kinsey is es realmente una simplificación excesiva de la diversidad del comportamiento sexual en los seres humanos», dijo Neale. Bailey no está de acuerdo, argumentando que los sentimientos de interés y excitación sexual de las personas, y por lo tanto, sus lecturas en la Escala de Kinsey, pueden ser demasiado complicados para validar a través de la genética.
Estuvo de acuerdo con Neale en que el debate ahora está cerrado sobre si un solo gen es responsable de la orientación sexual.
» subraya un papel importante para el medio ambiente en la configuración del comportamiento sexual humano y quizás lo más importante es que no hay un solo gen gay, sino más bien la contribución de muchos pequeños efectos genéticos esparcidos por todo el genoma», dijo Neale.