En la Edad Media, los nobles eran los gobernantes. Era su deber asegurarse de que los campesinos y los eclesiásticos fueran defendidos para que pudieran vivir en paz y actuar como jueces para manejar las disputas. El nombre proviene de la creencia de que debían actuar de una manera noble. Los nobles se clasificaban de más alto a más bajo:
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The King
The King was the most powerful nobleman in any kingdom. Los reyes eran llamados «Su Majestad», o «Señor» por personas cercanas a él. Para las ceremonias llevaba una corona que significaba su importancia. El rey era «soberano» en su reino, lo que significa que dentro de su reino podía hacer las leyes. Al igual que otros nobles, el rey heredó su posición de su padre. A veces, cuando no había un hijo y un Rey moría, daba lugar a guerras sangrientas y luchas para ver quién sería el rey. Otras veces, la sucesión podría enturbiarse por razones políticas. Las Guerras de las Rosas (en Inglaterra, 1455-1487) continuaron durante años y fueron causadas por esto.
La Reina
La Reina gobernaba con el Rey, aunque en la mayoría de los casos tenía mucho menos poder. Algunas reinas, por la fuerza de su propia personalidad y conexiones familiares, eran poderosas mujeres nobles que superaban a los hombres en sus cortes y reinaban con vigor. La reina Leonor de Aquitania (1122-1204), que gobernó en Inglaterra con Enrique II (1133-1189), fue una de esas reinas. La reina Isabel (1533-1603), hija de Enrique VIII (1491-1547), fue otra gran reina que trasladó su reino al Renacimiento.
Príncipes& Princesas
Los hijos e Hijas del Rey y la Reina eran conocidos como Príncipes y Princesas. El primer hijo sería el Príncipe Heredero, el que heredaría el trono siempre que no muriera antes que su padre. Después de él, los otros hijos permanecerían Príncipes durante toda su vida, convirtiéndose en reyes solo si su padre se había ido y todos los hermanos mayores también habían muerto. Las princesas a menudo se casaban con príncipes de otros reinos para asegurar alianzas y buenas relaciones.
El Poder del Rey
El Rey era responsable del bienestar de su reino y de sus súbditos. Gobernó a través de los otros nobles, a veces con más poder y a veces con menos. Algunos reyes eran buenos para sus reinos, trayendo paz y prosperidad, mientras que otros gastaban dinero imprudentemente y gravaban a sus súbditos con dureza, trayendo tristeza y desesperación.
Desde la Alta Edad Media (el reinado de Carlomagno en el siglo VIII) hasta el reinado del rey Ricardo I (el Corazón de León, 1157-1199), el Rey ejerció su poder libremente, y solo los nobles podían enfrentarse a él. Los reyes débiles se enfrentaban a nobles que desafiaban su derecho a gobernar, lo que les dificultaba mantener el orden, mientras que los reyes fuertes podían tener más libertad y hacer más para bien o para mal. Con el débil rey Juan I (1167-1216) de Inglaterra, sin embargo, los Barones de Inglaterra sintieron debilidad y se rebelaron, obligándolo a renunciar al poder y a tener a los Barones y otros Señores de Inglaterra involucrados en el proceso de hacer leyes. Este famoso documento fue firmado el 15 de junio de 1215 en un lugar de Inglaterra llamado Runnymede. Después de la Carta Magna (Gran Carta), el Rey ya no podía tener poder absoluto sobre su pueblo. A partir de este documento, Europa redescubrió gradualmente la idea de democracia, o gobierno por el pueblo, que conocemos hoy en día.
Otros nobles
Bajo el Rey había otros nobles que gobernaban en nombre del Rey sobre porciones más pequeñas del Reino. Al igual que el Rey, los nobles mantuvieron su posición y título de su padre. Los títulos también se podían ganar a través del matrimonio u ocasionalmente por una donación del Rey. Los duques y condes eran los nobles más poderosos, gobernando sobre Ducados y Condados. Dentro de cada Ducado o Condado, podía haber feudos más pequeños llamados Baronías, o a veces un barón podía mantener su feudo directamente del Rey. Los caballeros tenían una pequeña concesión de tierra llamada «demesne», una colección de Granjas, prados y bosques que poseían del siguiente noble más alto, o directamente del Rey.
Feudalismo
Cada noble mantenía su tierra del Rey, a veces a través de otros nobles, en una especie de contrato o acuerdo llamado vínculo feudal. Esto se llamaba feudalismo. Había dos partes en el vínculo, lealtad y homenaje. Bajo este contrato, los nobles juraron lealtad como vasallos al Rey a cambio de la concesión de tierras. A su vez, los caballeros juraron el mismo tipo de lealtad a los nobles, de modo que al final el Rey estaba en la cima, los nobles le debían lealtad, y los caballeros se la debían a los nobles. Todo el mundo estaba así conectado en una especie de vínculo.
La Ceremonia Feudal
En una ceremonia pública, los nobles y caballeros, como vasallos, juraron homenaje a su señor feudal. La ceremonia fue la misma en toda Europa. Dos hombres se enfrentaban, el que accedía a servir arrodillado. Colocaron sus manos juntas, palma con palma, y el señor cerró sus manos a su alrededor. Él simplemente dijo algo como la siguiente:
«puedo ser el hombre de la vecindad tengo de usted, y a usted fielmente llevará cuerpo, muebles, y de la tierra, la adoración, se apoyo contra todos folk guardar la fe que debo a nuestro señor el rey.»
El señor levantó al hombre arrodillado, y ambos se besaron en la mejilla para señalar su acuerdo y amistad. Este juramento era un contrato legal en el que el señor se comprometía a defender al vasallo contra todos los hombres. El vasallo juró lo mismo, añadiendo reverencia al señor feudal.
Después de que el homenaje hubiera sido jurado, se añadió otro rito, el Rito de Lealtad. En la ceremonia de lealtad, el vasallo se comprometió no al hombre, sino a cumplir con sus deberes: «Escucha esto, mi señor: Te daré fe de vida y miembro, bienes, bienes muebles y adoración terrenal, que Dios me ayude y estos santos Evangelios de Dios.»
Esto era un juramento, una especie de contrato que podía ser llevado a los tribunales. La lealtad no era mutua como lo era el homenaje; pero el homenaje no podía ser llevado a la corte, mientras que la lealtad sí, y es por eso que ambos fueron utilizados.
Los Deberes de los Nobles
Dado que casi todos los nobles eran caballeros, era su deber proteger a los campesinos y a la Iglesia de los enemigos. Los nobles eran poderosos líderes militares que podían comandar las «banderas» de los muchos caballeros que vivían en sus tierras, llevándolos a la batalla para el rey, o en algunos casos, para sus propios propósitos. Además de la defensa militar, que incluía la dotación de castillos, el montaje de patrullas y el acompañamiento del rey a la guerra durante 40 días al año, los nobles también tenían que defender a su señor en un sentido político, sirviendo como jueces en sus propios tribunales.
Los campesinos y los hombres libres podían llevar sus disputas a la corte del señor tal como lo hacemos ahora, y la corte estaba obligada a escuchar a ambas partes de la queja, y luego emitir un juicio que sería vinculante y no sería anulado. Los nobles también estaban obligados a defender a su señor contra rumores y conspiraciones políticas, aunque a menudo participaban tan a menudo como defendían. En muchos tiempos y reinos, los nobles poderosos eran en realidad más fuertes que el rey, porque el rey no tenía un ejército propio, todas sus tropas provenían de sus nobles. A veces estallaban guerras «privadas» locales entre nobles, y de vez en cuando había grupos de bandidos armados que saqueaban y merodeaban por toda Europa. Se suponía que los nobles también debían defender a la gente de estos grupos, pero a veces era difícil decir quién era un bandido armado y quién era un caballero. Si el rey era débil, poco podía hacer para detenerlo.
Para detener a estos mezquinos reyes en guerra a menudo desviaban la atención en otro lugar. Eduardo I (1239-1337) de Inglaterra intentó unificar Inglaterra, conquistando Gales y Escocia. Eduardo III (1312-1377) eligió luchar en Francia y Escocia y fundar la Orden de la Jarretera, una Orden de caballeros compuesta por los nobles más poderosos de Inglaterra. Fundada en 1347, la intención de la Jarretera era mejorar la calidad de los caballeros de Eduardo y reunirlos en un grupo. La Liga resultó extremadamente exitosa, y fue copiada en Francia, España, en las tierras bajas y en Alemania. Todavía existe hoy en día, pero ahora los Caballeros de la Jarretera (KG) son los ciudadanos más poderosos de Gran Bretaña, contribuyentes a la cultura británica.
Como caballeros, los nobles emprendieron actividades para perfeccionar continuamente sus habilidades y buscar el disfrute. Los nobles pasaban su tiempo cazando, atendiendo cuentas, oyendo tribunales, asesorando a su señor, inspeccionando sus tierras, entrenando y acompañando a su señor en la guerra. Los nobles pasaron gran parte de su juventud preparándose para la guerra, en justas, torneos, escuchando historias de valor y, en general, aprendiendo a ser un caballero más fuerte. Muchos podían leer, pero los que no podían escuchaban cuentos de caballería y coraje hechos por caballeros de historia y leyendas, escuchando los cuentos difundidos por los viajeros a Tierra Santa y por toda Europa. Estos viajeros a menudo eran bienvenidos en el hogar, ya que traían noticias que eran difíciles de obtener cuando no tenían periódicos, teléfonos o dispositivos eléctricos.
Las mujeres nobles tenían deberes especiales, supervisando la casa del noble. Se encargaban de que los niños fueran entrenados adecuadamente, especialmente sus hijas, y cuidaban del castillo o de las haciendas cuando el señor no estaba. A veces incluso defendían el castillo como comandante cuando una casa era atacada mientras el señor estaba ausente en una Cruzada o al servicio del rey. Esto no sucedía a menudo, pero se registra en varios lugares entre los cronistas medievales.
Aunque las mujeres nobles medievales pasaban gran parte de su tiempo trabajando en costura, supervisando el hogar, criando a los niños, su vida no era fácil. Los sirvientes mantuvieron la mansión o el castillo, pero había mucho que hacer todos los días para asegurarse de que la casa fuera de primera. También tenían mucha menos libertad para casarse que la que tenemos hoy en día, ya que sus parejas a veces eran elegidas cuando eran niños por razones políticas. Muchos matrimonios se hicieron de esta manera, y muchos asuntos resultaron.
Las mujeres fueron fundamentales para suavizar los impulsos bruscos de los hombres. Fomentaron la poesía y otras artes literarias. El vasto cuerpo de historias y literatura sobre el Rey Arturo y los Caballeros de la Mesa Redonda fueron utilizados por los poetas para tratar de mejorar a los caballeros guerreros, y con el tiempo sus ideales de caballería llegaron a forjarse junto con las formas de caballeros y las ideas de la Iglesia sobre los caballeros en lo que pensamos como Caballería o cortesía.
El Ideal Caballeresco
Bajo el ideal caballeresco, la dama era la fuente de la fuerza más fuerte que podía fortalecer a un caballero más poderosamente que cualquier otra cosa excepto la fe del caballero a Dios. Caballeros como Ulrich von Lichtenstein hicieron muchas hazañas de valor para las mujeres, celebrando torneos en su honor y realizando hazañas de gran destreza en su honor. La dama era el ideal terrenal de perfección, suave y fuerte al mismo tiempo, hermosa e inspiradora.
Hijos de la nobleza
Los hijos de los nobles pasaron su tiempo aprendiendo a ser como sus padres. Desde una edad temprana fueron atendidos por su madre y cualquier enfermera que pudiera permitirse. Los sirvientes del hogar también ayudaron a criar a los niños. Hasta que los niños tenían ocho años, por lo general estaban bajo la supervisión de su madre, aprendiendo la vida básica en la finca. Las niñas siguen bajo el cuidado de sus madres hasta que se casan, lo que puede ocurrir en cualquier momento entre los doce y los dieciocho años de edad. Cuando los niños tenían ocho años, generalmente se los enviaba como pajes, donde aprendían los conceptos básicos de ser un caballero. Cuando tenían doce o trece años, en realidad se convertían en escuderos, cuando comenzaban a entrenar con armas y caballos.
La Casa Noble
La casa noble era generalmente un lugar muy concurrido. Los nobles más ricos y poderosos tenían más sirvientes para hacer un seguimiento de sus posesiones y sus casas. Algunas familias nobles tendrían muchas casas en diferentes lugares, ya que un solo noble podría ser duque de este lugar y barón de varios otros. También podría tener la carta para una o más ciudades libres, que administraría. Y luego estaban los cuarenta días al año en que cada vasallo prestaba servicio militar a su señor, cuando probablemente estarían fuera y los asuntos de la casa aún tendrían que ser atendidos.
Aunque a los nobles les gustaban los caballos, la venta ambulante y el festín; construyeron grandes haciendas; participaron en torneos y en otras formas de ocio, también se encargaron de defender la tierra en nombre del Rey. Tenían que hacer lo que pudieran para mantener la justicia, para defenderse de los enemigos tanto fuera como dentro del reino, posiblemente entregando su vida por el bien del reino.