La sociedad pastoral es un tipo de sociedad compuesta por pastores cuya principal fuente de sustento proviene del pastoreo y la domesticación de animales en rebaños. Las manadas de animales domésticos no solo les proporcionan subsistencia.
El término «pastoral» se deriva de la palabra latina ‘pastor’, que significa pastor. Como el pastoreo es la ocupación principal, también participan en la caza y la recolección y algunas otras formas de prácticas agrícolas. Estas sociedades generalmente surgen en lugares con condiciones atmosféricas y ambientales inadecuadas. Lugares donde otras prácticas agrícolas no son posibles, como regiones desérticas, o lugares con fuertes lluvias, o incluso lugares cubiertos de nieve durante el período máximo del año. Por lo tanto, la gente comenzó a domesticar animales como cabras, camellos, yaks y ovejas que podrían servirles como una fuente importante de alimento.
Las sociedades pastorales son generalmente de mayor tamaño en comparación con las sociedades que practican la caza y la recolección solas. Aunque la práctica del pastoreo demostró ser un mejor medio de subsistencia que no solo proporcionaba subsistencia, sino que también permitía la acumulación de excedentes, nunca es la única ocupación. Siempre se combina con un poco de caza y recolección u otras ocupaciones. Debido a la generación de excedentes, estas sociedades también se caracterizan por alguna forma de desigualdad. Por lo tanto, los que podían generar más excedentes se volvieron más poderosos en comparación con los que no podían. Como estas sociedades necesitaban nuevas zonas de pastoreo estacionalmente, también están incluidas en la categoría de personas nómadas. A veces cruzan las fronteras en busca de nuevas tierras para el pastoreo. Esto a menudo trae tensión, caos y conflicto tanto para ellos como para los gobiernos nacionales. En su mayoría se agrupan en tribus, y la familia extensa comprende los hogares.
Hay dos tipos de sociedades pastorales, nómadas y trashumancia. Los nómadas se mueven de una región a otra para satisfacer las necesidades de sus animales domésticos, y los lugares que migran dependen de las estaciones en las que viajan. Por lo general, viven en tiendas de campaña y no hay viviendas permanentes para ellos, aunque en algún momento puedan regresar a una zona que hayan visitado anteriormente. Por otro lado, las trashumancias son pastores con hogares permanentes. Aunque también migran de un lugar a otro, regresan a sus hogares permanentes. En invierno, se mudan a lugares más cálidos, mientras que en verano, se mudan a lugares más fríos. Las sociedades pastorales no están divididas estrictamente como nómadas o trashumantes. Se adaptan en función de las situaciones en las que se encuentran. Por lo tanto, los nómadas pueden convertir la trashumancia si es necesario y viceversa.
Algunos ejemplos de tales sociedades son Bereberes de América del Norte, Karimojong de Uganda, Maasai de África Oriental, Kuchis de Afganistán, Ahir del Norte de la India, Bhutia de la India y Nepal, Komi del Norte de Rusia, pueblo Fula del África Occidental Saheliana, Tigre del Cuerno de África, Beduinos de África Occidental y la Península Arábiga, etc.