Las alpacas son un camélido sudamericano y a menudo se confunden con Llamas; aunque ambas provienen de la misma área, son especies diferentes de la familia de los Camélidos. Las alpacas se han conservado durante miles de años, tanto por su fibra de alta calidad como por su carne baja en grasa. Es justo decir que la carne de alpaca todavía no está ampliamente disponible en el Reino Unido, pero es conocida por ser baja en grasas y colesterol, así como alta en proteínas; se ha comercializado como la alternativa «saludable» a la carne de vacuno.
Imagen cortesía de BBC News
Las alpacas se pueden dividir en dos ‘tipos’ que se clasifican por las diferencias en sus fibras. La Huacaya (wuh-cai-a) tiene un vellón denso y ondulado que se parece al vellón de oveja. El Suri (sur-ee) tiene un vellón que se asemeja a rastas que cuelgan del animal en mechones. Mientras que las huacayas se cortan anualmente, algunos Suris se cortan cada dos años para permitir que su vellón alcance su longitud completa para mostrar propósitos. Las huacayas son más comunes que los Suris, aunque es posible que una Huacaya hembra lance un Suri cria (las alpacas bebés se llaman cria).
Según la British Alpaca Society (BAS), hay 22 colores de alpaca oficialmente reconocidos que van desde blancos y cremas hasta marrones oscuros y negros. Recientemente han nacido alpacas con coloración apaloosa (manchada), esto se ha atribuido a un gen de manchas de leopardo (Lp), pero aún no se ha confirmado si esto está presente o no en las alpacas debido a la rareza de su apariencia.
El vellón de alpaca es fino y liso, con un diámetro de fibra promedio de alrededor de 20-25 micras en animales de la mejor calidad, aunque puede ser tan bajo como 15 micras; para poner esto en perspectiva, el Merino más suave del registro viene en 11 micras, aunque el promedio es de alrededor de 20 para la mayoría de los propósitos. La suavidad de la fibra se debe a que las alpacas tienen escamas más planas en las fibras individuales de su vellón que las ovejas, lo que también significa que hay menos lanolina que se filtra en las fibras, por lo que el vellón de alpaca también se siente menos graso que el de las ovejas. Esto da una ventaja de sensación de suavidad de alrededor de 3 micras en comparación con el mismo diámetro de lana, lo que hace que la fibra sea una primera opción para aquellos que desean tejer prendas para bebés y personas que encuentran incómoda la lana. Aunque suave, la alpaca no tiene la memoria y la resistencia de la lana, por lo que se cubrirá bien, pero tiene poca elasticidad y hace un tejido más pesado y denso.
Imagen de Popham Alpacas.http://www.pophamalpacas.co.uk/