Los paleontólogos han descubierto una nueva especie de dinosaurio que es un verdadero fanfarrón. Ubirajara jubatus es una pequeña criatura que se encuentra con extrañas espinas que sobresalen de sus hombros, que los científicos especulan que se usaron como adornos como la cola de un pavo real.
De un vistazo, la forma del cuerpo de Ubirajara se ve bastante familiar. Es un dinosaurio del tamaño de un pollo en la familia compsognátida, es posible que recuerde a algunos de sus parientes como esos pequeños blighters que corren bajo los pies y ocasionalmente pululan personas en las películas de Jurassic Park/World.
En lugar de la piel escamosa verde de sus contrapartes de Hollywood, Ubirajara tenía una melena larga y gruesa que corría por su espalda y filamentos peludos que cubrían sus brazos. Los investigadores creen que el animal podría hacer que su melena se parara de punta a voluntad, de la misma manera que un perro puede levantar su cabellera cuando se siente amenazado. En tiempos más tranquilos, podía colocar la melena plana contra su piel, para mantenerla alejada del camino mientras se lanzaba alrededor de la maleza.
Pero la melena no es su característica más fascinante, ese honor pertenece a las extrañas estructuras que sobresalen de sus lados. Eran cintas largas, planas y rígidas con una pequeña cresta en el centro. No son exactamente plumas, pero estaban hechas de queratina, la sustancia que forma las plumas y picos de las aves y nuestro propio pelo. Su posición en los hombros significa que probablemente también podrían elevarse y bajarse según sea necesario.
Y lo más importante, el equipo dice que nunca se ha encontrado nada parecido en el registro fósil.
«Estas son características tan extravagantes para un animal tan pequeño y no son en absoluto lo que predeciríamos si solo tuviéramos preservado el esqueleto», dice Robert Smyth, coautor principal del estudio. «¿Por qué adornarse de una manera que lo haga más obvio tanto para su presa como para los depredadores potenciales?»
La respuesta más probable, según los investigadores, se puede ver en sus descendientes hoy en día. Las cintas probablemente se usaban como exhibiciones para atraer parejas, para superar a los rivales, para asustar a los depredadores, o alguna combinación de ellas.
«La verdad es que para muchos animales, el éxito evolutivo es algo más que sobrevivir, también tienes que lucir bien si quieres transmitir tus genes a la próxima generación», dice Smyth. «Las aves modernas son famosas por su elaborado plumaje y exhibiciones que se utilizan para atraer parejas, la cola del pavo real y los machos de las aves paradisíacas son ejemplos de libros de texto de esto. Ubirajara nos muestra que esta tendencia a presumir no es una característica única de las aves, sino algo que las aves heredaron de sus antepasados dinosaurios.»
Se remonta a unos 110 millones de años, Ubirajara es uno de los ejemplos más antiguos de este tipo de ornamentación en los dinosaurios. La percepción se obtuvo gracias al fósil inmaculado, que logró preservar no solo los huesos, sino también los tejidos blandos como la piel y estas estructuras de queratina.
La investigación fue publicada en la revista Cretaceous Research.