Kobe Bryant, que murió a los 41 años de edad en un accidente de helicóptero, fue un fenómeno del baloncesto, una superestrella trascendente, aunque enigmática, cuyo raro talento cubrió la brecha entre Michael Jordan y LeBron James en la Asociación Nacional de Baloncesto de Estados Unidos (NBA) y en el deporte mundial en el que se ha convertido el baloncesto. Bryant se había retirado solo tres años antes de su muerte, después de una carrera de 20 años en la NBA, todo con el equipo más glamuroso de la liga, Los Angeles Lakers, con quien firmó su primer contrato cuando tenía solo 17 años.
Cinco campeonatos de la NBA y un premio al Jugador Más Valioso (MVP) más tarde, se retiró con el tercer mayor total de puntos en la historia de la liga, 33.643, el jugador más joven en cruzar esa barrera de 30.000; su total fue superado por James el día antes de que Bryant muriera.Bryant creció en el baloncesto. Su padre, Joe» Jellybean » Bryant, jugó en la Universidad de La Salle en Filadelfia, y luego durante la primera mitad de una carrera de ocho años en la NBA para los Philadelphia 76ers. Su madre, Pamela, era la hermana de Chubby Cox, otra estrella local que jugó en la Universidad de Villanova en Filadelfia. Después de la NBA, Joe jugó otros ocho años en Europa, siete de ellos en Italia, y aunque Kobe nació en Filadelfia, pasó gran parte de su infancia en Italia, adoptando al Milán como su equipo de fútbol favorito. Su nombre vino del filete japonés que sus padres vieron en un menú; su segundo nombre, Bean, vino de su padre.
Kobe regresó a casa para jugar baloncesto en la escuela secundaria Lower Merion en los suburbios de Filadelfia. En su tercer año, fue el objetivo de reclutadores universitarios y estaba jugando – participando en juegos de práctica – contra los jugadores de los 76ers. A pesar de que podría haber elegido universidades, después de un último año cuando lideró a Lower Merion a un campeonato estatal, promediando 31 puntos por partido, decidió renunciar a la universidad y entrar en el draft de la NBA.
Fue una apuesta; Kevin Garnett había hecho el movimiento con éxito el año anterior, pero fue el primer estudiante de secundaria reclutado en 20 años, y era un hombre grande, como los demás lo habían sido. A 6 pies y 6 pulgadas Bryant era un guardia de tiro, aunque alto para esa posición. Si era lo suficientemente maduro físicamente para aceptar las demandas de una temporada de 82 partidos contra hombres adultos era una consideración más apremiante que si era lo suficientemente maduro emocionalmente para manejarlo.
Al final, los Charlotte Hornets de Carolina del Norte lo tomaron como parte de un acuerdo preestablecido por el cual lo cambiaron a los Lakers por el centro Vlade Divac. Como aún no tenía 18 años, los padres de Bryant firmaron su contrato.
Se unió a los Lakers en un momento en que también habían adquirido a la mejor estrella de la liga, el centro de 7 pies y 1 pulgada Shaquille O’Neal. Bryant no se movió a la alineación titular hasta su tercera temporada, pero para la campaña 1999-2000, el gerente general de los Lakers, Jerry West, contrató a Phil Jackson, que había entrenado a los Chicago Bulls de Jordan para un éxito masivo, y reunió a un equipo de jugadores veteranos astutos basados en Bryant y O’Neal, que compartieron el centro de atención de la puntuación. El resultado fue tres títulos consecutivos-en 2000, 2001 y 2002-y el estatus de superestrella para Bryant y O’Neal. Los dos tenían personalidades dispares: «cuando le pides a Shaq que haga algo, dice que no, se enfurece y lo hace», dijo Jackson. «Kobe dice que está bien, luego hace lo que quiere.En 2001, a la edad de 22 años, Bryant se casó con Vanessa Laine, de 18 años, a quien había conocido cuando bailaba en un video musical. Dos años más tarde fue acusado de agresión sexual por una mujer que trabajaba en el complejo donde se quedó antes de someterse a una cirugía de rodilla después de la temporada. Al final, su acusador se negó a presentar cargos y Bryant resolvió una demanda civil fuera de los tribunales.
Después de una temporada de 2004 en la que los Lakers agregaron dos estrellas más, Karl Malone y Gary Payton, pero cayeron en la final ante Detroit Pistons, Jackson fue despedido y O’Neal cedido. Los Lakers eran ahora el equipo de Kobe, pero después de un año desastroso en el que el entrenador Rudy Tomjanovich renunció a mitad de temporada, Jackson regresó. Los Lakers mejoraron lentamente, aunque en 2006 Kobe anotó 81 puntos en un partido contra los Toronto Raptors, la mayor cantidad que nadie había anotado desde los 100 de Wilt Chamberlain en 1962. Perdieron ante sus archirrivales Boston Celtics en la final de 2008, después de una temporada en la que Kobe ganó el trofeo de MVP de la liga. Los siguientes dos años vieron el cuarto y quinto títulos de la NBA de Kobe; en 2010, los Lakers derrotaron a Boston en el último partido de una serie de siete partidos.
Fuera de los Estados Unidos, el perfil de Bryant fue mejorado aún más por su desempeño en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008; estaba en su apogeo y se convirtió en un espectáculo espectacular contra los anfitriones, China, además de una brillante ráfaga de cuarto cuarto que llevó a Estados Unidos a la medalla de oro sobre España en la final, consolidando su estatus como estrella internacional. En el momento de los juegos de Londres en 2012, sin embargo, fue James quien provocó otra medalla de oro estadounidense en los minutos finales, también contra España.
El contraste entre Bryant y James era revelador: James subastó sus servicios entre equipos, yendo a Miami después de organizar su propio «dream team» allí, mientras que Bryant se quedó en Los Ángeles para construir su legado de Los Lakers, aunque después de 2010 no ganaría más títulos. Fue notablemente duradero, jugando a través de lesiones hasta que una ruptura de aquiles lo dejó de lado en 2013.
Los efectos en cadena de esa condición lo ralentizaron durante sus últimas tres temporadas y, finalmente, anunció, con un poema llamado Dear Basketball, que la temporada 2015-16 sería la última. Ese swansong fue su número 20 con los Lakers, rompiendo el récord de John Stockton de 19 años con un equipo (Utah Jazz). Bryant fue elegido para el Equipo All-NBA de los mejores jugadores para cada temporada no menos de 11 veces, y jugó en 18 juegos de Estrellas.
Después de sus días de juego, se ocupó de sus importantes intereses comerciales y dirigió muchas actividades benéficas, incluido un fondo para jóvenes en China.
Escribió y narró una adaptación de Dear Basketball para un cortometraje de animación que ganó un Premio de la Academia en 2018. Y regresó con frecuencia a los juegos de los Lakers, recientemente con su hija de 13 años, Gianna, una joven y prometedora jugadora. Volaba con Gianna y otros a un partido juvenil, para ser jugado en su propio centro deportivo, cuando el helicóptero en el que volaban se estrelló en las colinas cerca de Calabasas en California, matando a todos a bordo. El ex presidente Barack Obama expresó la conmoción de una nación, señalando que Bryant «era una leyenda en la cancha y recién comenzaba en lo que habría sido igual de significativo un segundo acto».
He is survived by Vanessa, by their daughters Natalia, Bianka and Capri and by his parents.
• Kobe Bean Bryant, basketball player, born 23 August 1978; died 26 January 2020
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