Aunque a veces se la llama jirafas del bosque, esta criatura no se parece a una jirafa. Tiene una lengua larga, pero tiene el cuerpo de un caballo y sus patas tienen rayas, como una cebra. Los machos también tienen dos cuernos pequeños en la parte superior de la cabeza que están cubiertos de piel. Los okapi son parte de la familia Giraffidae, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (Integrated), que los hace parientes de las jirafas.
Tamaño
Los okapi miden unos 5 pies (1,5 metros) de altura. Las hembras suelen ser un poco más pesadas, de 495 a 770 libras. (225 a 350 kilogramos), mientras que los machos pesan de 440 a 660 libras. (200 a 300 kg).
Hábitat
Estos animales se encuentran en la selva tropical africana, donde los árboles son densos. Son nativas de la República Democrática del Congo y se encuentran típicamente dentro del Bosque de Ituri, según Rainforest Alliance.
Los hábitos
Okapi son solitarios y territoriales. Tienen glándulas olfativas en los pies que extienden marcas de territorio pegajosas, similares a alquitrán, para alertar a otros de su región. Los machos también marcan su territorio con orina. En raras ocasiones, los okapis se reúnen para comer en pequeños grupos. Durante este tiempo, okapi puede acicalarse y jugar juntos.
Son más activos durante la tarde y la noche, pasando este tiempo en busca de comida, según el Zoológico de San Diego. Siguen caminos desgastados a través del follaje del bosque por otros okapis que han pisado antes que ellos. Los machos tienden a tener un territorio más grande y pueden viajar hasta 2,5 millas (4 kilómetros) al día.
Dieta
Los okapi son herbívoros, lo que significa que solo comen vegetación. Alcanzarán los árboles con la lengua, bajarán una rama y rastrillarán las hojas con la boca mientras sueltan la rama.
También comen ramitas, brotes, hongos, frutas y otra vegetación que se puede encontrar en el sotobosque de la selva tropical. La arcilla de los lechos de los ríos también es importante para su dieta. La arcilla les da minerales y sal que tal vez no obtengan de la vegetación. Un okapi puede comer entre 45 y 60 libras. (20 y 27 kg) de vegetación cada día, según Rainforest Alliance. Al igual que una jirafa, el okapi tiene que extender sus largas patas para acercarse lo suficiente al suelo para tomar un trago de agua.
Descendencia
Los okapis femeninos normalmente solo dan a luz a un bebé a la vez. El nacimiento se produce después de un período de gestación de 14 a 16 meses, y los jóvenes nacen en un nido en el suelo.
Los okapis de bebé se llaman terneros. Miden aproximadamente 2,6 pies (80 centímetros) de altura cuando nacen y pesan aproximadamente 35 libras. (16 kg). Los terneros triplican su tamaño cuando tienen 2 meses de edad.
Los terneros pueden caminar 30 minutos después del nacimiento. No defecan hasta que tienen entre cuatro y ocho semanas de edad, según el Zoológico de San Diego. Es una maniobra defensiva. Sin el olor de las heces, es más difícil para los depredadores rastrear al recién nacido vulnerable.
Los okapis maduran alrededor de los 2 a 3 años y viven de 20 a 30 años.
Clasificación/taxonomía
he Aquí la clasificación de okapi, según ITIS:
Reino: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Filo: Subfilo de Chordata: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclase: Tetrapoda Clase: Mammalia Subclase: Theria Infraclase: Eutheria Orden: Artiodáctilos Familia: Giraffidae Género: Okapia Especie: Okapia johnstoni
Estado de conservación
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) enumera al okapi como en peligro de extinción. Esto se debe a que se estima que la tasa de disminución de la población ha superado el 50 por ciento en los últimos 24 años.
La población sigue disminuyendo. Según el Zoológico de San Diego, solo se cree que 25.000 están vivos en la naturaleza. La UICN enumera el hábitat humano de la zona natal del okapi y la caza como causas de la disminución de la población.
Ascendencia
El ancestro común del okapi y la jirafa vivió hace unos 16 millones de años. Este antepasado, conocido como Canthumeryx, tenía un cuello alargado, según un estudio de 2015 publicado en la revista Royal Society Open Science. Después de Canthumeryx, el árbol genealógico se dividió en dos ramas, con los antepasados de la jirafa en un lado y los precursores del okapi en el otro.
Mientras los cuellos de los ancestros de las jirafas se alargaban con el tiempo, los animales del lado okapi desarrollaban cuellos más cortos.
Antes de que se publicara el estudio de 2015, los expertos sospechaban que el okapi era «más primitivo» que las jirafas modernas, porque tenía un cuello más corto, dijo Nikos Solounias, profesor de anatomía en el Colegio de Medicina Osteopática del Instituto de Tecnología de Nueva York (NYIT), a Live Science. Pero ahora, los científicos saben que el okapi compartía un ancestro común de cuello largo con la jirafa, y se desarrolló por separado en una rama diferente del árbol genealógico.
Otros hechos
El okapi no fue descubierto por científicos occidentales hasta 1900, según Rainforest Alliance.
Los okapi tienen un pelaje grueso y aceitoso que los mantiene secos cuando llueve.
Además de ser un gran utensilio para comer, su lengua también se usa para el aseo personal. Es tan largo que pueden alcanzar sus ojos y oídos con él.