Historia.
Después de la Primera Ley de Reforma (electoral) de Gran Bretaña de 1832, los Whigs, principalmente aristocráticos, se unieron a la Cámara de los Comunes con un número creciente de miembros de clase media y un número menor de radicales, que, desde aproximadamente 1850, tendieron a trabajar juntos en cooperación con los Peelites (Conservadores antiprotectores). En 1839 Lord John Russell se refería al «partido Liberal» en sus cartas a la Reina Victoria. La administración de Russell de 1846 es a veces considerada como el primer gobierno liberal; otros reservan la distinción para la administración de Lord Palmerston en 1855. El primer gobierno inequívocamente liberal fue el formado en 1868 por William E. Gladstone, bajo cuyo liderazgo estos diversos elementos se convirtieron en un partido parlamentario cohesionado. Después de 1865, la personalidad y la política de Gladstone dominaron el partido, que mantuvo el poder bajo su mando durante un total de más de 12 años entre 1868 y 1894. El principal logro del Partido Liberal bajo Gladstone fueron sus reformas. Estos incluían el establecimiento de un sistema nacional de educación, el voto secreto, la legalización de los sindicatos, el derecho de voto de la clase obrera en las zonas rurales, la reconstrucción del ejército (que implicaba la abolición de la compra de comisiones) y la reforma del sistema judicial. En el proceso, Gladstone unió una amplia gama de apoyo popular al partido.
En 1886, el partido se debilitó por la deserción de los unionistas liberales, a quienes no les gustaba el plan de Gladstone para el Gobierno Autónomo de Irlanda y finalmente se unieron a los conservadores. A principios del siglo XX, el Partido Liberal parecía moribundo, pero una división conservadora ayudó a los liberales a la victoria. El período 1906-15, durante el cual se sentaron las bases del estado de bienestar británico, fue el último durante el cual los liberales mantuvieron el poder en solitario.
En 1915, durante la Primera Guerra Mundial, el liberal H. H. Asquith formó un gobierno de coalición nacional con los partidos Conservador y laborista. Sin embargo, durante la guerra, los liberales se agruparon en dos campos claramente diferentes, centrados en las personalidades rivales de Asquith y su sucesor, David Lloyd George. Se alinearon con Asquith aquellos que sentían que las apreciadas creencias liberales estaban siendo amenazadas por exacciones en tiempos de guerra como el reclutamiento militar, introducido en 1916. Aliados de Lloyd George fueron los que se pusieron del lado de los conservadores en la búsqueda de una persecución más rigurosa de la guerra. Las divisiones de los liberales se volvieron más firmes después de las elecciones de posguerra de diciembre de 1918, en las que los Liberales de la Coalición de Lloyd George se postularon sin oposición de sus socios conservadores, mientras que los Liberales Independientes de Asquith fueron derrotados. En los años siguientes, los conflictos internos del partido le cobraron un precio terrible precisamente en el momento en que el Partido Laborista estaba emergiendo como una fuente coherente y efectiva de reforma en el país. En las elecciones generales de 1924, la participación de los liberales en el voto popular se redujo a menos del 20 por ciento y su representación parlamentaria a 40. En 1933, el partido estaba dividido entre los partidarios nacionales liberales de Sir John Simon del Gobierno Nacional dominado por los Conservadores, los Liberales de oposición de Sir Herbert Samuel y un pequeño número de Liberales Independientes que todavía se aferraban al anciano Lloyd George. La última experiencia de gobierno nacional de los liberales fue proporcionada por su participación en la coalición de la Segunda Guerra Mundial de Winston Churchill de 1940-45.
El nadir del siglo XX del Partido Liberal se produjo en la década de 1950, cuando obtuvo tan solo el 2,5 por ciento del voto popular y cuando se consideró seriamente la fusión con los conservadores. Sin embargo, el líder Clement Davies rechazó las propuestas de Winston Churchill en 1951, y los liberales sobrevivieron como un pequeño grupo en la Cámara de los Comunes durante el resto de la década. Las semillas del renacimiento político se sembraron bajo el liderazgo de Jo Grimond (1956-67), cuando el partido generó una reputación revivida como un grupo de centro izquierda intelectualmente creíble. Los liberales demostraron su voluntad de adoptar enfoques radicales y a menudo innovadores para la reforma, lo que a menudo los acercó al espacio ideológico ocupado por el Partido Laborista, aunque su análisis social y político no estaba arraigado en la lealtad de clase. Desde principios de la década de 1960, el partido disfrutó de espectaculares éxitos electorales parciales; impulsado por estas actuaciones, se presentó un número creciente de candidatos liberales. Bajo Jeremy Thorpe, el partido hizo un progreso sustancial en las elecciones generales de 1974, devolviendo casi el 20 por ciento del voto popular. El carismático Thorpe mismo fue víctima de un escándalo en el que supuestamente se pagó dinero para asegurar el silencio de su ex amante homosexual, pero bajo el sucesor de Thorpe como líder del partido, David Steel (1976-88), los liberales mantuvieron su posición como una fuerza nacional significativa en la política británica. A cambio de apoyar al gobierno laborista minoritario de James Callaghan, Steel pudo obtener una serie de concesiones, incluido un acuerdo para consultar a los liberales sobre la legislación antes de su presentación en el Parlamento. Este pacto de» Lib-Lab » fracasó en 1978, y a los liberales les fue mal en las elecciones generales de 1979, pero su importancia estratégica aumentó con el surgimiento del Partido Socialdemócrata (SDP) en 1981. Se forjó una Alianza (como se conoció su cooperación) entre los dos partidos a tiempo para las elecciones generales de 1983, en las que ganaron el 25 por ciento del voto popular.
Entre 1983 y la fusión formal con la mayor parte del SDP en 1988, hubo una serie de tensiones entre los dos partidos a todos los niveles sobre política, estrategia y arreglos electorales. Figuras parlamentarias notables como Cyril Smith y Michael Meadowcroft expresaron sus dudas sobre la Alianza, y la Asociación de Consejeros Liberales argumentó que su propia tradición de «política comunitaria» con base local era más verdaderamente «rompedora de moldes» que el comparativamente elitista SDP. Sin embargo, quedó claro que a los liberales les fue más bien mejor bajo la Alianza. Ellos, en lugar del SDP, conservaron el derecho a presentar candidatos de la Alianza en la mayoría de los escaños parlamentarios más ganables, mientras que sus vínculos históricos con ciertas áreas del país se mantuvieron fuertes. El Partido Liberal proporcionó la mayor parte de la infraestructura organizativa y los recursos en los que se basó el nuevo partido, conocido inicialmente como los Demócratas Sociales y Liberales y más tarde simplemente como los Demócratas Liberales.