STATE COLLEGE, Pa. – Pat Freiermuth no puede escapar de ellos.
Dos extremos cerrados separados por una generación, cada uno reverenciado por su éxito sin precedentes. Freiermuth ha sembrado uno en su mira. El nombre del otro ha sido susurrado incómodamente en su oído durante años.De vuelta a casa en Merrimac, Mass., sus amigos más cercanos son los culpables de esos susurros. Pero desde que comenzó a dominar en Penn State, la culpa es de Freiermuth. El apodo de «Baby Gronk» se ajusta demasiado bien al extremo apretado de 6 pies y 5, 256 libras.
Al igual que el ex gran patriota Rob Gronkowski, Freiermuth es una montaña móvil de músculos. Retumba. Tiene los brazos rígidos. Anota.
Chico, hace esta partitura de segundo año.
Los ocho touchdowns de Freiermuth como estudiante de primer año se clasificaron en segundo lugar en el fútbol universitario el año pasado entre los partidos cerrados. Después de anotar siete más hasta finales de octubre de esta temporada, empató el récord del programa de touchdowns anotado por un ala cerrada y rompió el top 10 de la tabla de clasificación de todos los tiempos de los Nittany Lions por recibir touchdowns. El fútbol de Penn State tiene 132 temporadas.
Los susurros han comenzado a multiplicarse. Freiermuth los despide cortésmente.
«Es genial ser comparado con (Gronkowski), pero de alguna manera ni siquiera estoy cerca de estar donde él está», dijo.
Ahora el otro ala cerrada Freiermuth está persiguiendo abiertamente. El fallecido John Mackey, homónimo del premio anual del fútbol universitario al mejor ala cerrada, fue un miembro del Salón de la Fama del Fútbol Profesional conocido por revolucionar la posición. Freiermuth ve el hardware inspirado por Mackey todos los días.
Ha pegado una foto del Premio Mackey al techo sobre su cama. El premio aparece como fondo en su teléfono. Después de haber sido nombrado dos veces el Premio John Mackey Final Ajustado de la Semana, las figuras del trofeo estarán al alcance de Freiermuth.
Desde la pretemporada, los entrenadores de Penn State han afirmado que su segundo año es el mejor de la nación. Ya está en camino de entrar en la conversación para lo mejor que el programa haya visto, incluido el ex All-American y el mejor de los 10, Kyle Brady. ¿Qué tan bueno podría ser?
«No se cuál es su límite», dijo el entrenador de los Lions tight ends Tyler Bowen. «Pero lo que lo hace único es que puede ser un buen jugador en cada fase del juego tight end. Puede ser un bloqueador de carreras dominante. Puede ser un protector de pase dominante, y puede ser dominante en el juego de pase.»
La intriga más grande es esta: ¿Podría Freiermuth convertirse en un Gronk de cosecha propia?
La pregunta es prematura, por supuesto, y su división en personalidad es una brecha que nunca se cerrará.
De festejar a castigar a los defensores, Gronkowski vivió su vida futbolística a través de una serie de signos de exclamación. Todos los domingos en la zona de anotación, viste uno: el balón de fútbol se deslizaba hacia abajo en su enorme guante, un breve espacio y luego un aterrizaje duro y punteado en el césped como símbolo de su entusiasmo.
El pico Gronk.
La tranquila confianza y la celebración de touchdown de Freiermuth son más silenciosas. Ideado por el ex compañero de equipo Jon» Hollywood » Holland, porque naturalmente un cerebro de showboat se llama a sí mismo «Hollywood», Freiermuth se vuelve hacia la multitud después de anotar, dobla los brazos, mira fijamente y hace una pausa.
Es una coma; un signo para decir sigue. Hay más por venir.
«Quiero ser conocido como uno de los mejores tight ends que haya jugado (en Penn State)», dijo. «Y con suerte en la NFL.»
Cómo llegó aquí
Hace dos veranos, la familia Freiermuth entró en el vestuario de Penn State durante la semana de bienvenida anual del programa.
En todo el país, los estudiantes de primer año se inscriben cada mayo y junio para poder aclimatarse a la vida universitaria antes de que el fútbol y los académicos se hagan cargo. La tradición en Happy Valley dicta que los jugadores descubran su número de camiseta asignado durante la semana de bienvenida. Dentro del vestuario, los ojos de los Freiermut treparon por las paredes azules y blancas durante unos momentos, buscando su apellido.
Por fin, se detuvieron. Dentro de la nueva taquilla de Pat colgaba una camiseta recién cosida estampada con el Número 87.
Sus padres inmediatamente se preguntaron en voz alta si algún tight end famoso había usado el número antes que él. La mandíbula de Pat casi se estrelló seis pies contra el suelo.
«en Serio?»dijo.
Los Freiermuths se ríen ahora. Como fanáticos de los Patriotas y nativos de Massachusetts, deberían haberlo sabido mejor. Más que eso, son una familia deportiva con un fuerte pedigrí de fútbol.El hermano mayor de Pat, Tim, jugó en el Springfield College y actualmente es entrenador en Ginebra. Su primo, Patrick Foley, lo entrenó durante tres años en la Escuela Brooks de North Andover, donde repitió un año al ser transferido de la cercana secundaria Pentucket. El año adicional frustró inicialmente a Freiermuth, cuyos sentimientos más tarde se convirtieron en gratitud porque al llegar a Penn State estaba más desarrollado que el estudiante de primer año promedio.
Al final de su mandato en Brooks, el interés de reclutamiento se intensificó para la rara Masa de cuatro estrellas. prospect, que también recibió ofertas de Ohio State, Notre Dame y LSU. Pero Freiermuth mantuvo su compromiso, lo que hizo feliz al personal de Penn State, particularmente después del salto que hizo de comenzar el primer año a protagonizar el segundo año.
» Obviamente sentimos que tenemos uno de los mejores, si no el mejor tight end del fútbol universitario. Y creo que eso seguirá creciendo», dijo el entrenador de Penn State, James Franklin, en septiembre. «‘s Es más grande. Es más fuerte. Es más delgado. Es más atlético. Es más rápido. Es más rápido. Todo ese tipo de cosas.
Una vez se pensó que se había quedado en los pasillos de Brooks, los gritos de «Baby Gronk» se hicieron más fuertes el mes pasado. Hace tan solo dos semanas, el ex mariscal de campo de Freiermuth, Trace McSorley, ahora de los Baltimore Ravens, tuiteó el apodo en mayúsculas después de que Freiermuth anotara su tercer touchdown durante una gran victoria en Michigan State. El corredor de los Giants Pro Bowl Saquon Barkley también le tuiteó.
Los exalumnos de Penn State como Barkley y McSorley no son los únicos jugadores de la NFL cuya atención tiene Freiermuth.
Durante el verano, Freiermuth entrenó con el equipo de prácticas de Pats, Obi Melifonwu, un espécimen físico y nativo de Massachusetts. En el Combinado de la NFL 2017, Melifonwu registró un 4.4 en su carrera de 40 yardas, saltó 44 pulgadas en el salto vertical y 141 pulgadas durante su salto ancho. Los dos últimos siguen en pie como registros de eventos para safeties.
Freiermuth y Melifonwu se conectaron inicialmente a través de Instagram y desarrollaron suficiente confianza para intercambiar secretos sobre cómo atacar la posición del otro.
«Es muy atlético, muy fuerte. Para ser honesto, tiene un futuro brillante por delante», dijo Melifonwu. «Definitivamente creo que tiene el potencial de jugar en la NFL. Obviamente, todo tiene que encajar en su lugar, pero definitivamente es un tipo que podría jugar al siguiente nivel.»
Melifonwu, que defendió a Gronkowski en la práctica el año pasado, conocería el atletismo de primer nivel cuando lo viera. Sin embargo, las cifras respaldan su afirmación.
Las hazañas recientes de Freiermuth en la sala de pesas incluyen correr un 4,72 en el tablero de 40 yardas y un 4.17 en el taladro pro agility de 20 yardas, con una posición en cuclillas máxima calculada de 575 libras y una limpieza eléctrica de 354 libras.
Hace diez años como prospecto, Gronkowski registró un 4.68 en el tablero de 40 yardas y un 4.47 en el taladro de agilidad profesional de 20 yardas, max se puso en cuclillas en el vecindario de 500 libras y, según se informa, limpió 365.
Pero la cosa es que el bebé Gronk no ha terminado de crecer todavía.
» Todavía tiene mucho más atletismo en general en el tanque. Ya sabes, pura explosión», dijo Bowen. «Ya sea salto vertical o velocidad, creo que todo eso se unirá para él aquí mientras continuamos trabajando.»
Dejando un legado
Cuatro semanas después del primer año de Freiermuth, Bowen llamó al joven tight end a su oficina.
Un enfrentamiento en casa contra Ohio State se avecinaba el sábado por la noche, un juego raro de septiembre que daría forma permanente a la temporada de Penn State. Freiermuth había anotado un touchdown la semana anterior en Illinois, el primero de su carrera universitaria.
Se esperaba la noticia: Freiermuth comenzaría contra los Buckeyes. Así que saliendo de la oficina de Bowen, celebró vomiting vomitando en el bote de basura más cercano.
Una persona ansiosa que se describe a sí misma, Freiermuth golpeó sus nervios esa semana con una fabulosa semana de práctica. Sus rutas eran afiladas, sus capturas seguras y los bloqueos físicos. Todo se llevó al juego, excepto su comida previa al juego.
Antes de que el equipo se dirigiera al Beaver Stadium, hogar de 107.000 fanáticos rabiosos de Penn State, la ansiedad obligó a Freiermuth a lanzarse de nuevo. Luego, extrañamente, durante su paseo por el estadio para el Juego de Blanqueamiento anual de los programas, uno de los más esperados de cada temporada de fútbol universitario, cada miedo se desvaneció.
«Era casi demasiado frío para ponerse nervioso. Hay 100.000 personas, y fue como, ‘OK, todos están aquí apoyándonos. No hay necesidad de que esté nervioso», recordó.
En el segundo viaje de Penn State, Freiermuth esquió para una captura lateral que movió las cadenas y sorprendió incluso a Bowen. La gorra de su noche fue mejor: un magnífico touchdown de luz verde en el cuarto cuarto.
Retrocediendo de la línea de 7 yardas después de un falso juego inicial, McSorley arqueó una oración de un pase alto sobre el defensa de Freiermuth, el apoyador del Estado de Ohio, Tuf Borland. Luchando contra Borland con su brazo izquierdo, Freiermuth sacó la pelota del aire con su mano derecha y cayó al césped. Triunfalmente, se puso de pie de nuevo con la posesión, enviando a la multitud a un frenesí que sacudió el estadio.
La obra fue espectacular. Incluso se podría decir Gronk.
Anotando siete touchdowns sobre los ocho juegos restantes de los Lions, Freiermuth aterrizó en varios equipos All-America de primer año al final de la temporada. Ocupó el segundo lugar en el equipo en capturas y el primero en recibir touchdowns. Mientras que la atención externa creció exponencialmente, Freiermuth dijo que luchó duro para permanecer conectado a tierra.
» Simplemente pensé que tenía que ser un buen modelo a seguir, y no puedo venir aquí y actuar como un (improperio) para estas personas. Tengo que ser quien soy y no cambiar porque estoy recibiendo toda esta atención. En todo caso, me ayudó a ser más consistente en cómo abordar las cosas.»
Fiel a su palabra, Freiermuth se convirtió en capitán de segundo año durante el verano, uno de los cuatro en la historia del programa. Su único mal desempeño hasta la fecha esta temporada, una llamada cerrada contra Pitt, fortaleció su determinación de ho el Premio Mackey en diciembre.
Como era de esperar, Freiermuth estuvo a la altura de la ocasión del juego de Blanqueamiento de nuevo, esta vez anotando contra Michigan en octubre. 19. Y luego vino el desmantelamiento de un solo hombre y tres touchdown de Michigan State. De cara al enfrentamiento del sábado en el invicto Minnesota, nuevamente ocupa el segundo lugar en el equipo en recepciones y está ayudando a mantener el ritmo de su posición a nivel nacional en capturas de touchdown
«Volví a donde necesito estar», dijo Freiermuth. «Creo que si sigo haciendo lo que estoy haciendo, todavía puedo ser el mejor.»
Se desconoce si Freiermuth se convertirá en el raro estudiante de segundo año en declarar para un Draft de la NFL. Debido a su año adicional en Brooks, calificará para elegibilidad especial con tres temporadas regulares después de haber pasado desde la graduación de la clase con la que ingresó a la escuela secundaria. La naturaleza integral del juego de Freiermuth seguramente atraerá a los exploradores.
«Si consigo jugar en la NFL o tener la oportunidad, estaré agradecido. Y definitivamente, no hay nada mejor que jugar para los Patriotas de su ciudad natal», dijo Freiermuth. «Eso sería increíble.»
Hasta entonces, sus corteses despidos de las comparaciones de Gronkowski probablemente tendrán que evolucionar en brazos rígidos. Los que están cerca del ala cerrada tampoco aman la conexión. Pero a lo largo de una temporada y media, pueden consolarse de que Freiermuth se ha establecido firmemente como su propio jugador y persona.
Y con el tiempo, seguramente dejará su propio legado.