El pelaje es un crecimiento grueso de pelo que cubre la piel de muchos animales diferentes. Es una característica definitoria de los mamíferos. Consiste en una combinación de pelo protector graso en la parte superior y pelaje grueso debajo. El pelo protector evita que la humedad llegue a la piel; el pelaje interior actúa como una manta aislante que mantiene al animal caliente.
El pelaje de los mamíferos tiene muchos usos: protección, propósitos sensoriales, impermeabilización y camuflaje, siendo el uso principal la termorregulación. Los tipos de cabello incluyen el definitivo, que se puede desprender después de alcanzar una cierta longitud; las vibrisas, que son pelos sensoriales y son más comúnmente bigotes; el pelaje, que consiste en pelos protectores, debajo del pelaje y vello en el toldo; espinas, que son un tipo de vello protector rígido que se usa para la defensa, por ejemplo, en puercoespines; cerdas, que son pelos largos que se usan generalmente en señales visuales, como la melena de un león; velli, a menudo llamado «pelaje de plumón», que aísla a los mamíferos recién nacidos; y lana, que es larga, suave y a menudo rizada.: 99 La longitud del cabello es insignificante en termorregulación, ya que algunos mamíferos tropicales, como los perezosos, tienen la misma longitud de pelo que algunos mamíferos árticos, pero con menos aislamiento; y, por el contrario, otros mamíferos tropicales con cabello corto tienen el mismo valor aislante que los mamíferos árticos. La densidad del pelaje puede aumentar el valor de aislamiento de un animal, y los mamíferos árticos especialmente tienen pelaje denso; por ejemplo, el buey almizclero tiene pelos protectores que miden 30 cm (12 pulgadas), así como un pelaje denso, que forma una capa hermética, lo que les permite sobrevivir a temperaturas de -40 °C (-40 °F).: 162-163 Algunos mamíferos del desierto, como los camellos, usan un pelaje denso para evitar que el calor solar llegue a su piel, permitiendo que el animal se mantenga fresco; el pelaje de un camello puede alcanzar los 70 °C (158 °F) en el verano, pero la piel se mantiene a 40 °C (104 °F).:188 Mamíferos acuáticos, por el contrario, atrapan el aire en su pelaje para conservar el calor al mantener la piel seca.:162-163
Los abrigos de mamíferos se colorean por una variedad de razones, las principales presiones selectivas incluyen camuflaje, selección sexual, comunicación y procesos fisiológicos como la regulación de la temperatura. El camuflaje es una influencia poderosa en muchos mamíferos, ya que ayuda a ocultar a los individuos de los depredadores o presas. El aposematismo, que advierte de posibles depredadores, es la explicación más probable del pelaje en blanco y negro de muchos mamíferos que son capaces de defenderse, como en el maloliente zorrillo y el poderoso y agresivo tejón de miel. En mamíferos árticos y subárticos como el zorro ártico (Alopex lagopus), el lemming de cuello (Dicrostonyx groenlandicus), el armiño (Mustela erminea) y la liebre con raquetas de nieve (Lepus americanus), el cambio de color estacional entre marrón en verano y blanco en invierno es impulsado en gran medida por el camuflaje. Las diferencias en el color del pelaje femenino y masculino pueden indicar niveles de nutrición y hormonas, importantes en la selección de parejas. Algunos mamíferos arbóreos, en particular primates y marsupiales, tienen tonos de piel violeta, verde o azul en partes de sus cuerpos, lo que indica una clara ventaja en su hábitat en gran parte arbóreo debido a la evolución convergente. La coloración verde de los perezosos, sin embargo, es el resultado de una relación simbiótica con las algas. El color del pelaje es a veces dimórfico sexualmente, como en muchas especies de primates. El color de la capa puede influir en la capacidad de retener el calor, dependiendo de cuánta luz se refleje. Los mamíferos con un pelaje de color más oscuro pueden absorber más calor de la radiación solar y mantenerse más cálidos; algunos mamíferos más pequeños, como los ratones de campo, tienen un pelaje más oscuro en el invierno. El pelaje blanco y sin pigmentación de los mamíferos árticos, como el oso polar, puede reflejar más radiación solar directamente sobre la piel.:166-167
El término pelaje de primer uso conocido en inglés.c. 1828 (francés, del francés Medio, de poil para «pelo», del francés Antiguo peilss, del latín pilus) – a veces se usa para referirse al pelaje completo de un animal. El término piel también se utiliza para referirse a pieles de animales que han sido procesadas en cuero con el pelo todavía unido. Las palabras pelaje o peludo también se usan, de manera más informal, para referirse a crecimientos o formaciones similares a pelos, particularmente cuando el sujeto al que se hace referencia exhibe una capa densa de «pelos»finos y suaves. Si en capas, en lugar de crecido como una sola capa, que puede consistir en corto cabellos, largos pelos, y en algunos casos, medio pelos de arista. Los mamíferos con cantidades reducidas de pelo a menudo se llaman «desnudos», como con la rata topo desnuda, o» sin pelo», como con los perros sin pelo.
Un animal con pelaje comercialmente valioso es conocido dentro de la industria peletera como un portador de peletería. El uso de pieles como ropa o decoración es controvertido; los defensores del bienestar animal se oponen a la captura y la matanza de animales silvestres, y al confinamiento y la matanza de animales en granjas de pieles.