¿Qué son los depredadores de los pingüinos?
La cadena alimentaria requiere que algunos animales se alimenten de otros para sobrevivir. Si fueras un animal en la naturaleza, siempre habría muchos depredadores acechando a tu alrededor y buscando la más mínima oportunidad de alimentarse de ti.
Como los pingüinos pasan mucho tiempo en el agua, la mayoría de sus depredadores son animales marinos y tiburones. Quizás el más peligroso para ellos es la foca leopardo (Hydrurga leptonyx), un miembro de la familia Phocidae que se caracteriza por su agresividad. En las aguas antárticas, es uno de los principales depredadores de los pingüinos, ya que puede atacarlos tanto dentro como fuera del océano.
En este último caso, las focas observan el horizonte para detectar presas o olfatear agujeros en el hielo o buscar pingüinos en las costas. Es justo darles crédito por sus tácticas de caza muy eficientes: al salir del agua, se mueven torpemente en el hielo o el suelo para perseguir pingüinos, y generalmente algunos individuos asustados saltan al océano tratando de escapar. Luego, la foca aprovecha el momento y regresa al agua, donde es ágil y rápida gracias a su cuerpo en forma de torpedo, y suele capturar al pingüino.
Los leones marinos, miembros de la familia Otariidae, también se alimentan de pingüinos si la ocasión lo permite. La foca de Weddell (Leptonychotes weddellii) puede cazar pingüinos Adelia (Pygoscelis adeliae) de vez en cuando, pero los pingüinos suelen estar a salvo de esta especie porque prefieren los peces, que son mucho más fáciles de atrapar.
Ciertamente, no podemos olvidar a otros grandes depredadores de los océanos: tiburones y orcas. Los primeros son carnívoros bien conocidos y agresivos, pero no son fanáticos de alimentarse de aves y menos de pingüinos. Aun así, a veces se convierten en su comida del día. Las orcas, por otro lado, son súper depredadores y tienen una dieta variada que a veces incluye pingüinos.
En tierra, las aves llamadas Skúas (Stercorarius) siempre están merodeando. No son grandes, pero son fuertes y capaces de atacar a los polluelos vivos que aún están en sus nidos o en las guarderías. También roban huevos, de los que pueden alimentarse. Puede ser sorprendente que a veces dos skuas trabajen juntas para conseguir el botín. Una vez que han detectado el objetivo en el nido del pingüino, uno de ellos se encarga de distraer al adulto y el otro se apresura a atrapar el huevo o el polluelo. Las palomas antárticas son incluso más audaces que ellas: en el momento en que el padre regurgita su comida para alimentar al polluelo, vuelan hacia ellas y roban la comida para el pingüino joven.
Un problema moderno: los depredadores introducidos.
Los perros, zorros, serpientes, comadrejas y gatos traídos de otras partes del mundo a la Antártida y a las islas donde viven las poblaciones de pingüinos también se alimentan de huevos y polluelos; son depredadores antinaturales que los pingüinos no tenían antes. Estos animales suelen atrapar crías o robar sus huevos.
Hoy en día, los zorros introducidos en Australia son los principales depredadores del pingüino azul pequeño (Eudyptula minor) y a los gatos que llegaron a la isla de Dassen les gusta comer polluelos de pingüino africano (Spheniscus demersus). Un gran problema ocurrió hace unas décadas cuando cinco gatos que fueron llevados a la Isla Marion para matar a los ratones introducidos por los cazadores de focas se reprodujeron rápidamente, y después de unos años se convirtieron en los principales depredadores de los polluelos de pingüinos.
de Hecho, no todos los pingüinos tienen los mismos depredadores. El pingüino de Magallanes (Spheniscus magellanicus) tiene que ser consciente de zorros rojos, zorros grises, petreles gigantes, hurones, leones marinos sudamericanos, gaviotas e incluso pumas. El pingüino rey (Aptenodytes patagonicus) tiene en cuenta las escuas marrones, los leones marinos antárticos, los petreles gigantes y los leones marinos subantárticos. En su hábitat, el pingüino africano tiene como depredadores a las mangostas amarillas, los leones marinos del Cabo, el ibis sagrado africano y las ginetas del Cabo, solo por mencionar algunos ejemplos.
Estrategias de defensa
Los pingüinos no tienen garras, colmillos o fuerza significativa para defenderse, por lo que tienen que cooperar para mantenerse alertas a los depredadores y evitar ataques. Por lo general, estas aves huyen cuando son perseguidas, y tienden a ir al océano para escapar. Sin embargo, esto a veces es adverso, ya que los carnívoros mortales como la foca leopardo son más peligrosos cuando cazan en el agua.
Si son atacados por aves voladoras, los pingüinos responden con aletas y picos amenazantes para intimidarlos. Los padres tratan de proteger su nido y no abandonan el sitio a menos que el peligro sea inminente.
Fuentes:
http://seaworld.org/en/animal-info/animal-infobooks/penguin/longevity-and-causes-of-death
http://animaldiversity.org/search/?q=penguins&feature=INFORMATION
https://en.wikipedia.org/wiki/Penguin#Penguins_and_humans
http://www.arkive.org/explore/species?q=penguin
los Animales, una enciclopedia visual. Segunda edición. Smithsonian 2012.