Los chilenos son una mezcla étnica de europeos e indios. El primer mestizaje ocurrió durante los siglos XVI y XVII entre las tribus indígenas, incluyendo los Atacameños, Diaguitas, Picunches, Araucanos (Mapuches), Huilliches, Pehuenches y Cuncos, y los conquistadores de España. Las familias vascas que emigraron a Chile en el siglo XVIII vitalizaron la economía y se unieron a la antigua aristocracia castellana para convertirse en la élite política que aún domina el país. Few Africans were brought to Chile as slaves during colonial times because a tropical plantation economy, common in much of the New World, did not develop.
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Después de la independencia y durante la era republicana, los comerciantes ingleses, italianos y franceses se establecieron en las ciudades en crecimiento de Chile y, por cierto, se unieron a las élites políticas o económicas del país. El fomento oficial de la colonización alemana y suiza en el Distrito de los Lagos durante la segunda mitad del siglo XIX fue excepcional. Los censos de finales del siglo XIX mostraron que los extranjeros—principalmente españoles, Argentinos, Franceses, Alemanes e italianos—formaban apenas más del 1 por ciento de la población total. A principios de siglo, un pequeño número de judíos y cristianos sirios y palestinos desplazados de Europa oriental que huían del Imperio Otomano llegaron a Chile. Hoy encabezan las operaciones financieras y de fabricación pequeña.
La población muestra un fuerte sentido de identidad cultural, que se remonta al predominio de la lengua española, la religión católica romana y el aislamiento comparativo de Chile del resto de América del Sur. Los indios araucanos constituyen la única minoría étnica significativa.
La tendencia de la distribución por grupos de edad, con números cada vez mayores en los grupos de mayor edad, refleja una maduración progresiva de la población chilena. La esperanza de vida aumentó de 57 años en 1960 a unos 70 años a principios de la década de 1980; a principios del siglo XXI, había llegado a finales de la década de los 70. Estos cambios demográficos reflejan la mejora de las condiciones de atención de la salud y la modernización del estilo de vida de la población predominantemente urbana. También se atribuye a los mismos factores la drástica disminución de la mortalidad infantil y de la tasa de fecundidad a finales del siglo XX. La tasa bruta de mortalidad de Chile es inferior a la de la mayoría de sus vecinos sudamericanos.
Las grandes ciudades y los centros industriales de Chile central atraen un flujo constante de migrantes internos. La mayoría de ellos se dirigen a la ciudad capital de Santiago, con el resto yendo principalmente a Valparaíso–Viña del Mar y a Concepción–Talcahuano. Estos migrantes provienen en su mayoría de las regiones rurales del Valle Central y el centro-norte de Chile. Las ciudades costeras del norte reciben a algunos migrantes de Santiago y Valparaíso y también de los pequeños pueblos del extremo norte. Chiloé ha ido perdiendo su población a Punta Arenas y las zonas agrarias de la Región de los Lagos, e incluso a Argentina, donde los chilotes trabajan en estancias o en las minas de la Patagonia. Después de 1973, cientos de miles de chilenos abandonaron el país por razones políticas para vivir en el exilio. Inicialmente, el gobierno militar del hombre fuerte General Augusto Pinochet Ugarte prohibió el regreso de los exiliados, pero las crecientes protestas en la década de 1980 dieron lugar a una relajación gradual de estas restricciones: primero, se publicaron listas de aquellos a quienes se les permitiría regresar, y luego, listas de aquellos a quienes se les prohibió regresar. A principios del decenio de 1990, no sólo se levantaron las restricciones, sino que se facilitó el regreso de los exiliados.
