Parece que cuando se trata de la salud mental, la religión es un arma de doble filo.
Sigmund Freud describió la religión como una» neurosis obsesiva compulsiva » y Richard Dawkins una vez también afirmó que podría calificarse como una enfermedad mental.
Los estudios han demostrado que hay una conexión compleja entre la religión y los problemas mentales. Un estudio de 2014 encontró que las personas que creen en un dios vengativo o punitivo tienen más probabilidades de sufrir problemas mentales como ansiedad social, paranoia, pensamiento obsesivo y compulsiones. Según el Dr. Harold Koenig, profesor de psiquiatría del Centro Médico de la Universidad de Duke en Carolina del Norte, un tercio de las psicosis involucran delirios religiosos. La Asociación Americana de Psiquiatría publicó una guía de salud mental para líderes religiosos para ayudar a aquellos que predican la palabra a diferenciar entre creencia devota y engaño peligroso o fundamentalismo. La guía incluye secciones que discuten cómo una persona con una enfermedad mental podría creer que está recibiendo un mensaje de un poder superior, está siendo castigada o poseída por espíritus malignos, y señala la importancia de distinguir si estos son síntomas de un trastorno mental u otra experiencia angustiosa. En mayo de este año, un informe publicado como parte del Estudio de Lesiones en la Cabeza de Vietnam encontró que el daño en cierta parte del cerebro estaba relacionado con un aumento del fundamentalismo religioso.
También es posible que las creencias y enseñanzas defendidas por una religión, por ejemplo, el perdón o la compasión, se integren en la forma en que funciona nuestro cerebro, esto se debe a que cuanto más se usan ciertas conexiones neuronales en el cerebro, más fuertes pueden volverse. Por supuesto, obviamente, entonces la otra cara de la moneda también es cierta, y una doctrina que aboga por creencias negativas, como el odio o el ostracismo de los no creyentes, o incluso la creencia de que ciertos problemas de salud son un «castigo» de un poder superior, pueden ocurrir efectos perjudiciales para la salud mental de un individuo.
Si nos tomamos el tiempo para considerar la conexión que podemos encontrar entre la religiosidad y los aspectos de la salud mental, es posible que no consideremos de inmediato que hay muchos ejemplos que se pueden encontrar. Comportamientos adictivos, por ejemplo. Para algunos, un casino es su iglesia, y un estudio reciente de la Universidad de Utah mostró que la religión puede activar las mismas áreas del cerebro que responden al consumo de drogas, o incluso a otros comportamientos adictivos, como el juego. La naturaleza ritualizada y repetitiva que atrae a los asistentes a la iglesia a los sermones dominicales activa las mismas áreas del cerebro que un jugador problemático experimenta cuando juega en las máquinas tragamonedas.
Cuando se trata de las doctrinas en sí, la mayoría de las religiones denuncian los juegos de azar. Pero hay algunos vínculos establecidos entre la religión y el juego que pueden no parecer aparentes al principio. De acuerdo con una investigación de 2002 citada por Masood Zangeneh del Centro de Investigación sobre la Salud de los Barrios Pobres de Canadá, se puede encontrar una fuerte correlación entre asistir a servicios religiosos y comprar boletos de lotería.
Eso no quiere decir que no haya mucha investigación que también demuestre lo contrario. Investigadores de la Universidad de Missouri informaron en 2012 que una mejor salud mental está «significativamente relacionada con el aumento de la espiritualidad», independientemente de la religión. En términos de qué religiones parecen ser las más resistentes a los señuelos de los juegos de azar y otros comportamientos de riesgo, un estudio de 2013 realizado en Alemania encontró que los musulmanes en Alemania asumen menos riesgos en general que los católicos, protestantes y personas no religiosas.
Un estudio coreano que explora la relación entre la salud mental y la religiosidad proporciona una buena ilustración de la dualidad entre ambas. Los hallazgos del equipo de investigación mostraron que la espiritualidad se asocia con mayor frecuencia con episodios actuales de depresión, y parece sugerir que las personas que actualmente experimentan síntomas depresivos tienen una tendencia más fuerte a dar importancia a los valores espirituales. En otras palabras, un episodio depresivo a menudo motiva a los pacientes a buscar la religión como una forma de lidiar con su enfermedad. Varios estudios han sugerido que las actividades religiosas, como la asistencia a los cultos, pueden desempeñar un papel en la lucha contra la depresión. En parte gracias al aspecto comunitario y a las redes de apoyo extendidas que proporciona la asistencia a los cultos. El apoyo social representa alrededor del 20-30 por ciento de los beneficios medidos. El resto proviene de aspectos como el tipo de autodisciplina alentada por la fe religiosa y la visión optimista del mundo que puede apoyar.
Asimismo, un estudio de marzo de este año mostró que aquellos que tenían creencias religiosas devotas tenían menos miedo a la muerte que aquellos con creencias inciertas, curiosamente los ateos devotos también tenían poca ansiedad sobre la muerte y la vida después de la muerte.
Hay otra evidencia que sugiere que la espiritualidad beneficia la salud mental. Centrarse en las prácticas espirituales y religiosas, como la meditación o el servicio comunitario, en contraste con centrarse en el materialismo, puede contribuir a sentirse más realizado y satisfecho en la vida cotidiana.
Parece que si bien hay algunos vínculos negativos entre la religión y la enfermedad mental, no hay evidencia que apoye categorizarla como un trastorno, independientemente de la opinión de Freud sobre el asunto.