Zebulon Pike (1779-1813) nació en Lamberton, Nueva Jersey, en enero de 1779. Siguió a su padre, un mayor del mismo nombre del Ejército de los Estados Unidos, en una carrera militar. El joven Lucio fue nombrado primer teniente en 1799. Mientras servía en la frontera occidental en San Luis, el presidente Thomas Jefferson (1801-1809) completó la Compra de Luisiana con Francia. La adquisición agregó 828,000 millas cuadradas de tierra entre el río Misisipi y las Montañas Rocosas, hacia el norte hasta la fuente del río. Los Estados Unidos necesitaban explorar y hacer valer el derecho a las tierras recién ganadas, así como establecer relaciones amistosas con las tribus nativas americanas de la región. El general James Wilkinson seleccionó a Pike para dirigir una expedición exploratoria en busca del nacimiento del río Misisipi en la parte norte del área de Compra. (Wilkinson también pudo haber tenido la intención de probar las reacciones británicas a una exploración militar estadounidense que se aventuraba en un país tradicional de captura de pieles.)
Pike reunió un grupo de 20 hombres y partió hacia el norte desde St. Louis a principios de agosto de 1805. En este momento, la famosa Expedición de Lewis y Clark había seguido el río Misuri hasta su nacimiento y estaba cruzando las Montañas Rocosas del norte en ruta hacia el invierno en la desembocadura del río Columbia. Cuando llegó el invierno, el grupo de Lucios había viajado hasta 100 millas al norte de las Cataratas de San Antonio en la actual Minnesota. Tomando un grupo más pequeño y transportando suministros en trineos, Pike continuó hacia el Lago Leech, que erróneamente proclamó la fuente del río Misisipi.
A su regreso a St. Louis, Pike recibió órdenes de Wilkinson para otra aventura. Esta vez, Wilkinson pidió a Pike que explorara las cabeceras de los ríos Arkansas y Red en la esquina suroeste del área de Compras de Luisiana y, curiosamente, que evaluara discretamente los asentamientos de Nuevo México en España. Las relaciones en ese momento entre los Estados Unidos y España no eran buenas y, en los registros históricos, los propósitos de las órdenes de Pike no estaban claros, especialmente cuando se supo que Wilkinson era un agente secreto para España.
La expedición de Pike partió hacia el oeste en abril de 1806, hacia el río Arkansas, en la actual Colorado central. Aparentemente, la noticia de la misión «secreta» de Pike llegó al cuartel general español para las provincias del norte de Nueva España en Chihuahua, México. Una fuerza militar española fue enviada para interceptar a Pike. Mientras tanto, Pike llegó a la zona actual de Pueblo, Colorado. En el camino, en noviembre de 1806, intentó ascender a una cumbre ubicada en la Cordillera Frontal de las Montañas Rocosas, cerca de los modernos Manantiales de Colorado, lo que más tarde se conocería como Pico Pike. Sin embargo, tuvo que regresar, ya que su grupo no estaba preparado para la nieve y el clima frío en el pico de 14,110 pies.
Después de explorar las cabeceras del río Arkansas en las Montañas Rocosas, Pike giró hacia el sur, supuestamente para encontrar la fuente del río Rojo. Sin embargo, cruzó las montañas Sangre de Cristo hasta la bifurcación Conejos del Río Grande, donde construyó un puesto avanzado de troncos de álamo. En ese lugar, un destacamento español finalmente lo encontró. Los españoles pidieron que Pike y sus hombres los acompañaran a Santa Fe. Pike, alegando que iba a estar en el Río Rojo, partió según lo solicitado y terminó en Chihuahua como prisionero acusado de entrada ilegal en territorio español. Un año más tarde, los españoles escoltaron a Pike y a su grupo de regreso al norte del territorio de los Estados Unidos en Natchitoches, Luisiana, donde fue liberado en julio de 1807.
Después de su regreso, Pike fue enviado al Secretario de Guerra para responder por sus acciones y su relación con Wilkinson. Wilkinson, junto con Aaron Burr (1756-1836), fue acusado de conspirar para apoderarse ilegalmente del suroeste de España. Absuelto de sus malas acciones, Pike reanudó su carrera militar. Con el estallido de la guerra de 1812 (1812-1814) Pike, que tuvo una serie de ascensos después de 1808, fue ascendido a general de brigada. En 1813 lideró a las tropas estadounidenses en un exitoso ataque contra los británicos en York (ahora Toronto) en Canadá. Pike fue gravemente herido cuando un polvorín británico explotó, matando instantáneamente a más de 90 soldados de ambos lados e hiriendo a 180. Pike sufrió una fractura en la columna vertebral y murió unas horas más tarde a causa de heridas.
El informe oficial de expediciones de Pike, Cuenta las Expediciones a las Fuentes del Mississippi y a través de las Partes occidentales de Luisiana, proporcionó la primera descripción de la amplia región que se extiende entre las Llanuras y la región superior del Río Grande. Aunque sus expediciones trazaron nuevas extensiones de los Estados Unidos, las expediciones fueron algunas de las primeras patrocinadas por el gobierno de los Estados Unidos, los diarios de Pike no eran del mismo calibre que los de Lewis y Clark. En cuanto a las cabeceras del Mississippi, Pike había identificado erróneamente la fuente real (lago Itasca), pero aprendió mucho sobre la región del alto Mississippi. Pike informó sobre la debilidad militar de Santa Fe, y comentó sobre el potencial para el lucrativo comercio terrestre con México. El informe avivó la curiosidad estadounidense sobre la expansión de la frontera occidental de la joven nación y, en parte, estimuló la futura expansión de Estados Unidos a Texas.
Descripción general del tema
(Pike) se perdió por completo entre los grandes picos de las Montañas Rocosas de Colorado, algunas de las montañas más altas de la tierra, perdidas en medio del invierno, medio hambrientas, congeladas y, ciertamente, «en una pérdida de rumbo a seguir» . . . Siguiendo una ruta circular, pasaron por South Park, donde unos años más tarde se celebraría el gran encuentro de los comerciantes de pieles y los hombres de montaña.
john upton terrell, zebulon pike; the life and times of an adventurer, 1968
Véase también: Expedición de Lewis y Clark, Compra de Luisiana, Expansión hacia el Oeste
LECTURA ADICIONAL
Hollon, W. Eugene. El Explorador perdido: Zebulon Montgomery Pike. Norman, OK: University of Oklahoma Press, 1949.
Jackson, Donald Dean, ed. The Journals of Zebulon M. Pike, with Letters and Related Documents (en inglés). Norman, OK: University of Oklahoma Press, 1966.Merk, Frederick. Historia del Movimiento hacia el Oeste. Nueva York: Knopf, 1978.
Nobles, Gregory H. American Frontiers: Cultural Encounters and Continental Conquest (en inglés). New York: Hill and Wang, 1997.