Plataforma de Hielo Ross, el cuerpo de hielo flotante más grande del mundo, que yace en la cabeza del Mar de Ross, una enorme hendidura en el continente de la Antártida. La barrera de hielo se encuentra entre los 155° O y los 160° E de longitud y los 78° S y 86° S de latitud. La estimación actual de su área es de aproximadamente 182.000 millas cuadradas (472.000 km cuadrados), lo que la hace aproximadamente del tamaño del territorio del Yukón en Canadá. La plataforma ha servido como una importante puerta de entrada para las exploraciones del interior de la Antártida, incluidas las realizadas por muchas de las expediciones más famosas.
Michael Van Woert/National Oceanic and Atmospheric Administration
La pared de la gran barrera blanca de la parte delantera de la plataforma, vista por primera vez en 1841 por el explorador polar británico James Clark Ross, se eleva en lugares a 160 o 200 pies (50 o 60 m) de altura y se extiende aproximadamente 500 millas (800 km) entre La isla Ross al oeste y la península de Eduardo VII al este. Con su inmensa superficie suavemente ondulada que se remonta a casi 600 millas (950 km) hacia el sur hasta el corazón de la Antártida, la Plataforma de hielo Ross proporciona el mejor acercamiento superficial al interior continental. La región del Estrecho de McMurdo en el borde occidental de la plataforma se convirtió así en la sede del épico viaje en trineo de Robert F. Scott en 1911-12 al Polo Sur y también sirvió a varios programas de investigación antártica a finales de siglo. Las regiones de la barrera oriental de la plataforma de hielo fueron la sede del primer logro del Polo Sur del noruego Roald Amundsen en diciembre. 14, 1911; para las tres expediciones estadounidenses de Richard E. Byrd de 1928-41 en las estaciones Little America I–III; y para varias expediciones y programas de investigación posteriores.
La Barrera de hielo de Ross es alimentada principalmente por glaciares gigantes, o corrientes de hielo, que transportan hielo hasta ella desde la alta capa de hielo polar de la Antártida Oriental y Occidental. La plataforma de hielo se ha comparado con una vasta balsa triangular porque es relativamente delgada y flexible y solo está unida libremente a tierras adyacentes. Grietas gigantes se desarrollan detrás de la pared de barrera de la plataforma de hielo y ocasionalmente se rompen por completo para desovar los enormes témpanos tabulares que son tan característicos del Océano Antártico. Por lo tanto, aunque la posición de la barrera parece casi estacionaria, en realidad sufre un cambio continuo al desprenderse y fundirse que acompañan el movimiento hacia el norte de la plataforma de hielo. El grosor medio del hielo de la plataforma es de aproximadamente 1,100 pies (330 m) a lo largo de una línea a aproximadamente 79° S de latitud. En dirección sur a lo largo de unos 168 ° de longitud Oeste, el espesor de la plataforma de hielo aumenta gradualmente a más de 2.300 pies (700 m). Las estimaciones sugieren que a distancias de 100 a 200 millas (160 a 320 km) tierra adentro desde la barrera, se puede agregar 15 a 20 pulgadas (380 a 500 mm) de hielo a la plataforma cada año por congelación del fondo. El derretimiento en el fondo de la plataforma de hielo también ocurre, y los datos oceanográficos sugieren que el efecto neto es la disolución de la plataforma de hielo en aproximadamente 47-87 pulgadas (120-220 cm) por año.