Los astronautas del Apolo pueden estar obteniendo otro premio de sus hazañas de hace más de 3 décadas. Dejaron sismómetros a través de la cara de la luna para explorar su interior, pero nadie había sido capaz de pintar una imagen clara de los datos que los sensores recopilaron. Ahora, dos grupos independientes han vuelto a analizar los datos de Apolo utilizando técnicas modernas pero muy diferentes, y ambos equipos dicen que han detectado el objetivo principal de los sismólogos lunares: un núcleo de hierro que aún está fundido 4.5 mil millones de años después de la formación de la luna.
El experimento sísmico Apolo fue un reto desde el principio. Los terremotos lunares son escasos y débiles, la corteza de la luna destrozada por el impacto impide cualquier señal sísmica, y las computadoras de esa época no podían manejar el conjunto de datos completo. Hoy en día, las computadoras son más rápidas, y los sismólogos terrestres han desarrollado técnicas analíticas mucho más poderosas, por lo que los investigadores lunares han tomado otra grieta en los datos sísmicos de Apolo, que fueron registrados por los cinco sensores y transmitidos por radio hasta mediados de la década de 1970.
Al igual que un terremoto, un terremoto lunar desencadena ondas de movimiento llamadas ondas sísmicas que atraviesan rápidamente la roca circundante. Ambos grupos revisaron los datos en busca de signos de ondas sísmicas que pudieran haberse reflejado en el núcleo, pero cada grupo adoptó un enfoque muy diferente. La científica planetaria Renee Weber del Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, y sus colegas analizaron cuatro tipos de ondas sísmicas, que difieren en la dirección de la vibración, de terremotos profundos agrupados en 38 puntos. Combinaron registros sísmicos de cada grupo para sacar cualquier señal reflejada y filtraron los registros combinados para eliminar parte del ruido. El sismólogo Raphaël García de la Universidad de Toulouse en Francia y sus colegas, por otro lado, analizaron dos tipos de ondas de tres terremotos lunares después de calibrar las estaciones sísmicas.
En conversaciones consecutivas en la reunión del mes pasado de la Unión Geofísica Americana en San Francisco, California, los grupos informaron que, al igual que la Tierra, la luna tiene un núcleo fundido. García y sus colegas encontraron un núcleo líquido con un radio de 365 kilómetros. Weber y sus colegas informaron un radio de núcleo de 330 kilómetros, que también informan en línea hoy en Science. Dadas las incertidumbres, las dos estimaciones son indistinguibles. Además, Weber encontró reflejos sísmicos de un núcleo interno sólido con un radio de 240 kilómetros, una característica que también tiene la Tierra, y reflejos de una capa de roca en su mayoría con un poco de magma de 150 kilómetros de espesor que se encuentra por encima del núcleo externo de hierro líquido.
«Me sorprende que pudieran obtener tanta información de estos datos», dice el físico planetario David Stevenson del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. Si los resultados sísmicos se mantienen, agrega, serían, con mucho, la evidencia más fuerte hasta ahora para un núcleo líquido. Luego, los investigadores podrían usar la imagen sísmica detallada del interior de la luna para comprender mejor la evolución de un cuerpo planetario ensamblado a partir de los desechos vaporosos de un impacto gigante en la Tierra en formación. Pero aún no están ahí. «Los datos de Apolo tienen todo tipo de rarezas», dice el sismólogo Jesse Lawrence de la Universidad de Stanford en Palo Alto, California. «Como suele ser el caso, hay que trabajar más.»