La miseria de un brote de sarampión en el Lugar más Feliz de la Tierra es una ironía que incluso el epidemiólogo más hastiado podría prescindir, pero los 52 casos que se originaron en Disneylandia en diciembre esconden dentro de ellos un número aún más aterrador, es decir, aterrador, a menos que entiendas cómo funcionan las vacunas.
Ahora, claramente, la mayoría de las personas afectadas por el sarampión de Mickey Mouse no entienden cómo funcionan las vacunas, porque no las recibieron. La gran mayoría de los infectados no estaban vacunados contra la enfermedad, incluidos los niños que eran demasiado pequeños para las inyecciones y los antivaxx que optaron en contra de ellos. Así es como se produce un brote. Pero seis de los casos recibieron la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola, la vacuna MMR, y aun así lograron infectarse. Y todos menos dos de ellos habían recibido al menos dos dosis, la recomendación estándar.
Entonces, ¿qué pasó?
Jae C. Hong / AP
La vacuna contra el sarampión es en realidad una de las vacunas más eficaces del mundo. Según Greg Wallace, líder del equipo de sarampión, parotiditis, rubéola y polio de los CDC, dos dosis son 97 por ciento efectivas contra la infección. (Compare eso con el 88 por ciento de dos dosis de la vacuna contra las paperas de la vacuna triple vírica. Es una versión viva del virus, simplemente debilitado o atenuado, por lo que no causa síntomas graves. La vacuna se replica al igual que el virus del sarampión, incitando al sistema inmunitario a producir anticuerpos contra él. Esos anticuerpos también protegen contra el sarampión real.
Pero en algunas personas, esa respuesta simplemente no ocurre. Nadie sabe por qué. O bien su cuerpo no produce suficientes anticuerpos, o los que produce no son lo suficientemente específicos para aferrarse al virus y matarlo.
Es por eso que los CDC recomiendan dos dosis de la vacuna: Después de la primera dosis, del 5 al 7 por ciento de las personas no tendrán una respuesta de anticuerpos lo suficientemente buena como para protegerlas. Una segunda dosis asegura que suficientes personas obtengan anticuerpos por encima de ese umbral protector para controlar la enfermedad. «E incluso con dos dosis, puedes tener algún fallo», dice Wallace, » ya sea porque la respuesta inicial no es perfecta o porque la respuesta disminuyó en algunas personas.»
Así que, ¿cómo explicar lo que sucedió en Disneyland? Si tienes un grupo de 1,000 personas concentradas en un espacio pequeño, como, por ejemplo, un parque de atracciones, aproximadamente el 90 por ciento de ellas serán vacunadas (con suerte). Una persona, tal vez alguien que contrajo sarampión en un viaje reciente a Filipinas, se mueve, propagando el virus. El sarampión es muy contagioso, por lo que de las 100 personas que no están vacunadas, alrededor de 90 se infectarán. Luego, de las 900 personas que están vacunadas, el 3 por ciento, 27 personas, se infectan porque no tienen inmunidad completa.
Ahora los números de Disneyland-seis infecciones vacunadas de los 34 casos con registros conocidos-empiezan a tener más sentido. (Y teniendo en cuenta los aproximadamente 16 millones de visitantes que recibe el parque cada año, podríamos esperar razonablemente que ese número aumente. Una vez que los niveles de vacunación descienden por debajo del 90 o el 95 por ciento, no hay suficientes personas protegidas para controlar la enfermedad, la inmunidad colectiva de la que tanto les gusta hablar a los epidemiólogos. En los EE.UU., hemos estado haciendo bastante bien manteniendo esos números. «Pero hay algunas fluctuaciones», dice Cristina Cassetti, oficial de programas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, «y si los niveles de vacunación bajan un poco, se produce una situación como Disneylandia.»
Así, los niveles del modelo de la respuesta de anticuerpos deja un pequeño porcentaje de personas vacunadas susceptibles. Pero tenga en cuenta que también es la razón por la que es mejor vacunarse, incluso si termina infectándose. Es posible que tus niveles de anticuerpos no sean lo suficientemente altos para protegerte por completo, pero de todos modos te ayudarán: los CDC han atendido a pacientes vacunados con sarampión que solo tienen sarpullido durante aproximadamente una hora, dice Wallace. Y, lo que es más importante para los octogenarios (cuyos sistemas inmunitarios son más débiles) y los bebés, los pacientes vacunados tienen muchas menos probabilidades de transmitir la enfermedad a otras personas. Incluso si eres el desafortunado que se infecta después de la vacunación, recibir una vacuna aún ayuda a contribuir a la inmunidad colectiva: ¡buen trabajo, ciudadano del mundo! ¡Toma uno por el equipo!
Los investigadores todavía están tratando de entender por qué los sistemas inmunitarios de las personas responden de manera diferente. Cuando lo descubran, podría ayudarlos a crear una versión más efectiva de la vacuna.
Pero en este momento, lo más importante en lo que hay que centrarse es en vacunar a la gente para evitar que la enfermedad se propague como lo ha hecho en Disneyland. 2014 fue un año excepcional para el sarampión: 635 residentes de los Estados Unidos se infectaron, más que en los últimos cuatro años juntos. Sin un cambio, esos números seguirán subiendo.