Los murciélagos tienen una reputación bastante mala, lo que no es sorprendente teniendo en cuenta la cantidad de patógenos que portan que pueden infectar a los humanos. La rabia, el Nipah, el Hendra, el Ébola y el Marburgo son virus que transmiten los murciélagos y que pueden causar enfermedades graves en los seres humanos. El virus de Marburgo y algunas cepas del virus del Ébola pueden matar hasta el 80-90% de los seres humanos infectados. Además, la mayoría de estas son enfermedades emergentes que han irrumpido groseramente en la escena en los últimos 50 años (aunque algunos argumentan que han existido mucho más tiempo, pero no se diagnosticaron). Pero, ¿qué está causando este aumento de las enfermedades virales? Resulta que es tanto su culpa como la nuestra.
Los humanos han comenzado a adentrarse en territorio de murciélagos, especialmente en los trópicos, lo que ha llevado a un mayor riesgo de contacto con estos animales. Por ejemplo, en Malasia, se instalaron granjas comerciales de cerdos en bosques habitados por murciélagos, lo que dio lugar al primer brote humano de Nipah, a través de cerdos.
Sin embargo, parece que los murciélagos también portan más patógenos humanos que otros animales. ¿Por qué es esto? A los murciélagos les gusta vivir cerca unos de otros, acurrucándose mientras duermen, dando muchas oportunidades para que los patógenos se propaguen entre los murciélagos.
Entonces, ¿por qué estos virus desagradables no matan a los murciélagos? Los científicos creen que en realidad es gracias a su capacidad de volar. El vuelo es muy costoso en términos de energía,y cuando se usa mucha energía, se producen muchos desechos. Para evitar que estos residuos reactivos dañen el ADN de los murciélagos, los murciélagos han desarrollado sofisticados mecanismos de defensa que convenientemente también ayudan a evitar que los murciélagos sucumban a la enfermedad.
Ahora usted puede estar pensando – ¿cómo sobreviven los virus en los murciélagos, entonces? Una vez más, vuelve al vuelo. Los virus dependen totalmente del huésped para replicarse, a diferencia de las bacterias, y, en consecuencia, requieren condiciones bastante específicas. Cuando los murciélagos vuelan, sus temperaturas internas aumentan hasta alrededor de 40oC (104oF), que es demasiado caliente para muchos virus. Esto matará a muchos de los virus en los murciélagos, dejando solo aquellos virus resistentes que han desarrollado mecanismos de tolerancia. Desafortunadamente para nosotros, esto también significa que pueden tolerar una fiebre humana ardiente.
Pero no odies a los murciélagos debido a esto, son polinizadores increíblemente importantes y también comen mosquitos. Ganas algo, pierdes algo.
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