Por qué los ojos tienen diferentes colores: una mirada basada en la ciencia

Se dice que los ojos son la puerta al corazón; un reflejo de nuestro ser interior y emociones con innumerables poetas, escritores y artistas alabando esta cualidad única. Sea o no este el caso, los ojos son profundamente fascinantes y lo han sido desde tiempos inmemoriales. Pero a pesar de todo esto, ciertamente serían mucho menos interesantes, y quizás incluso aterradores, si no fueran de color.

En realidad, toda la magia ocurre dentro de la parte coloreada del ojo: el iris.

Qué le da a los ojos su color

El color del iris está determinado por la cantidad de pigmentación de melanina. Cuanto más pigmento haya, más oscuro será el iris. Los ojos azules, grises y verdes son más claros porque hay menos melanina dentro del iris.

De lejos, el color de ojos más común en el mundo es el marrón, con más del 55% de la población en esta categoría. Dependiendo de dónde nazca una persona, la demografía del color de los ojos puede variar enormemente. Por ejemplo, casi todas las personas de ascendencia africana y asiática tienen ojos marrones. Se cree que hasta hace 10.000 años, todos los humanos solo tenían ojos marrones. Luego, una mutación apagó la pigmentación en la parte frontal del iris.

Los ojos color avellana son similares a los ojos marrones, con la diferencia de que son más claros. Un rasgo definitorio de los ojos color avellana es su apariencia multicolor que puede variar de cobre a verde dependiendo de la iluminación. Los ojos color avellana tienen una mayor concentración de melanina alrededor del borde del iris. Las estimaciones sugieren que entre el 5 y el 8 por ciento de la población mundial tiene ojos avellanados (tanto verdes como marrones).

Los siguientes colores de ojos más comunes son azul, gris y verde en este orden. Se cita comúnmente que solo el 2% de la población mundial tiene ojos verdes.

También hay los llamados ojos ‘ámbar’. que son incluso más raros que los ojos verdes. Los ojos ámbar o «ojos de lobo», como a veces se les llama, son completamente sólidos y tienen un fuerte tinte amarillento, dorado o rojizo y cobrizo. También pueden contener una pequeña cantidad de gris dorado. No está claro cómo se forman los ojos ámbar, pero algunos sugieren que se debe a la mayor presencia de un pigmento llamado lipocromo (también conocido como feomelanina).

Por último, las personas con albinismo, una afección que causa una falta total o niveles muy bajos de pigmento en la piel, el cabello y los ojos, a veces parecen tener ojos de color violeta o rojo. Debido a que las personas albinas esencialmente carecen de pigmento en el iris, la luz simplemente rebota en la parte posterior del ojo. Los ojos albinos pueden aparecer rojos porque la luz se refleja primero en los vasos sanguíneos de la parte posterior de la retina. Esta es la misma razón por la que a veces aparece con los ojos rojos en las fotos. Los ojos pueden aparecer violáceos en ciertas condiciones de iluminación cuando el color rojo se mezcla con el color azulado resultante de los efectos de dispersión de la luz, básicamente por la misma razón por la que el cielo es azul.

La siguiente tabla muestra cómo el contenido de melanina influye en el color de los ojos.

Además de la fabricación de ojos de color, el pigmento de la melanina también cumple la vital función de protegerla de los rayos UV del sol. De ello se desprende que los ojos más oscuros, que tienen la mayor cantidad de melanina, son menos sensibles a los rayos dañinos del sol que los ojos más claros como el azul.

Cuando llegamos a este mundo, nuestros ojos son azules o casi incoloros. Esto es cierto para todos los bebés, sin importar su ascendencia. Con el tiempo, la concentración de melanina aumenta y a los tres años, los ojos se habrán oscurecido a su verdadero color de reposo final. O casi final. Mucho más tarde en la vida, nuestros ojos pueden cambiar de color una vez más. Las enfermedades y los traumatismos también pueden causar cambios en la coloración del iris. Más sobre eso más adelante.

Cómo se hereda el color de ojos

Si ambos padres tienen ojos azules, es muy probable que sus hijos también tengan ojos azules. De ello se desprende que la coloración del iris se rige por la genética. Sin embargo, el color de los ojos de un bebé no aparece como una mezcla de los ojos de los padres, como si mezclaras pintura. Hasta no hace mucho tiempo, incluso los médicos solían pensar que el color de los ojos estaba determinado por un solo gen y seguía un patrón de herencia simple en el que los ojos marrones eran dominantes a los ojos azules. La idea era que si ambos padres tenían ojos azules, no podrían hacer un bebé con ojos marrones. Imagina qué tipo de problemas causó esto en casa. Por desgracia, esto está mal.

En cambio, existen muchas posibilidades, ya que cada padre tiene dos pares de genes en cada cromosoma. En otras palabras, el color de los ojos es un rasgo poligénico, lo que significa que está determinado por múltiples genes.

Los genes del color de los ojos

Entre los genes que afectan al color de los ojos, destacan OCA2 y HERC2. Ambos genes se encuentran en el cromosoma humano 15. El gen OCA2 produce un transportador de membrana celular de tirosina, un precursor de la melanina. Las mutaciones en OCA2 dan lugar a albinismo oculocutáneo, una afección asociada con problemas de visión, como reducción de la nitidez y aumento de la sensibilidad a la luz. HERC2 regula la expresión de los genes OCA2. En la población europea, un polimorfismo común en el gen HERC2 es responsable del fenotipo de ojo azul. Una persona que tiene dos copias del alelo C en HERC2 rs1293832 probablemente tendrá ojos azules, mientras que el TT homocigoto predice probablemente ojos marrones.

Varios otros genes juegan un pequeño papel en la determinación de color de los ojos. Algunos de estos genes también están involucrados en la coloración de la piel y el cabello. Los genes con funciones reportadas en el color de los ojos incluyen EASIP, IRF4, SLC24A4, SLC24A5, SLC45A2, TPCN2, TYR y TYRP1. Los efectos de estos genes probablemente se combinan con los de OCA2 y HERC2 para producir un continuo de colores de ojos en diferentes personas.

Hoy en día, muchas pruebas de ADN son lo suficientemente confiables para determinar el color de ojos de una persona a partir de una muestra de cabello sola, algunas con más del 90% de precisión. Esos análisis son cada vez más comunes en el ámbito de las investigaciones forenses.

Cómo cambia el color de los ojos durante la vida

El iris, la parte coloreada de los ojos, es esencialmente un músculo. Su función es controlar el tamaño de la pupila para que podamos ver mejor en condiciones de iluminación variables. Cuando hay poca luz, las pupilas se agrandan y, por el contrario, se hacen más pequeñas con una iluminación brillante. Las pupilas también cambian de tamaño dependiendo de los objetos enfocados. Por ejemplo, leer un libro requiere que los alumnos se encogan para poder concentrarse en los objetos cercanos, es decir, las palabras escritas en el papel.

Cuando el tamaño de la pupila cambia, el pigmento de melanina se comprime o se separa, cambiando ligeramente el color de los ojos. El efecto es minúsculo, pero está ahí.

El diafragma es un músculo que se expande y se contrae para controlar el tamaño de la pupila. La pupila se agranda con una iluminación más tenue y se hace más pequeña con una iluminación más brillante. La pupila también se encoge cuando se enfoca en objetos cercanos, como un libro que está leyendo.

Cuando cambia el tamaño de la pupila, los pigmentos en el iris pueden comprimirse o separarse, cambiando un poco el color de los ojos. Algunos han sugerido que el estado de ánimo también puede cambiar el color de los ojos. Si bien es cierto que ciertas emociones como la ira o el amor pueden influir en el tamaño de la pupila, el iris en realidad no cambia de color. Cuando los ojos de una persona tienen vasos sanguíneos rojos y dilatados debido a la ira, sus ojos pueden parecer más verdes debido al contraste, eso es todo.Sin embargo, el color de los ojos puede cambiar permanentemente a lo largo de la vida. Para el 10 al 15 por ciento de la población caucásica, el color del iris cambia con la edad. Por ejemplo, los ojos avellanos pueden oscurecerse con la edad. Y si tal cambio en el color de los ojos ocurre rápida y dramáticamente, como de marrón a verde o de azul a marrón, esto puede ser un signo de preocupación para hacer una cita con el médico que se requiere con urgencia. Los cambios en el color de los ojos pueden ser una señal de advertencia de ciertas enfermedades, como la iridociclitis heterocrómica de Fuch, el síndrome de Horner o el glaucoma pigmentario.

The eye color infographic