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Un zorro volador negro (Pteropus alecto) en Australia en 2000. Crédito de la imagen: Linfa Wang (CC BY 4.0)
Los murciélagos pueden portar virus que son mortales para otros mamíferos sin mostrar síntomas graves. De hecho, los murciélagos son reservorios naturales de virus que tienen algunas de las tasas de mortalidad más altas de cualquier virus que las personas adquieren de animales salvajes, incluidos la rabia, el Ébola y el coronavirus del SARS.
Los murciélagos tienen un conjunto de defensas antivirales que mantienen bajo control la cantidad de virus. Por ejemplo, algunos murciélagos tienen una respuesta inmunitaria antiviral llamada la vía del interferón permanentemente activada. En la mayoría de los otros mamíferos, tener una respuesta inmune hiperactiva causaría una inflamación dañina. Los murciélagos, sin embargo, tienen rasgos antiinflamatorios adaptados que los protegen de tal daño, incluida la pérdida de ciertos genes que normalmente promueven la inflamación. Sin embargo, nadie ha explorado previamente cómo estas defensas antivirales únicas de los murciélagos impactan a los propios virus.
Ahora, Brook et al. han estudiado esta pregunta exacta usando células de murciélago cultivadas en el laboratorio. Los experimentos hicieron uso de células de una especie de murciélago, el zorro volador negro, en el que la vía del interferón está siempre activa, y otra, el murciélago frutal egipcio, en la que esta vía solo se activa durante una infección. Las células murciélago estaban infectadas con tres virus diferentes, y luego Brook et al. observó cómo la vía del interferón ayudó a mantener las infecciones bajo control, antes de crear un modelo computarizado de esta respuesta.
Los experimentos y el modelo ayudaron a revelar que las defensas de los murciélagos pueden tener un inconveniente potencial para otros animales, incluidos los humanos. En ambas especies de murciélagos, las respuestas antivirales más fuertes fueron contrarrestadas por la propagación más rápida del virus de una célula a otra. Esto sugiere que las defensas inmunitarias de los murciélagos pueden impulsar la evolución de virus de transmisión más rápida, y mientras que los murciélagos están bien protegidos de los efectos dañinos de sus propios virus prolíficos, otras criaturas como los humanos no lo están.
Los hallazgos pueden ayudar a explicar por qué los murciélagos son a menudo la fuente de virus que son mortales en los seres humanos. Aprender más sobre las defensas antivirales de los murciélagos y cómo impulsan la evolución de los virus puede ayudar a los científicos a desarrollar mejores formas de predecir, prevenir o limitar la propagación de virus de los murciélagos a los humanos. Se necesitan más estudios en murciélagos para ayudar en estos esfuerzos. Mientras tanto, los experimentos resaltan la importancia de advertir a las personas que eviten el contacto directo con murciélagos salvajes.