La conversación en torno a la ingeniería genética y los alimentos se ve socavada por la falta de información que genera confusión y desconfianza. Los consumidores se sienten engañados. Los científicos se sienten incomprendidos. Los funcionarios públicos hacen intentos vacilantes de navegar los intereses de ambos. Mientras tanto, las empresas que eligen jugar en ambos lados se aprovechan de todos, agregando silenciosamente organismos modificados genéticamente (OGM) o ingredientes hechos de ellos a algunos productos y etiquetas sin OGM a otros.
Si alguna vez vamos a superar el estado polarizado en el que nos encontramos, será el resultado de la transparencia.
Mi empresa, ZBiotics, fabrica probióticos genéticamente modificados para mejorar la salud y el bienestar. Apoyamos el etiquetado obligatorio de productos transgénicos porque es mejor para el público y es mejor para el mundo. A pesar de que el etiquetado de OGM no es un verdadero mandato en los Estados Unidos por el momento, ya lo estamos haciendo.
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Miedo de los Ogm? Los organismos modificados genéticamente son comunes y ya están presentes en muchos de los alimentos que comemos, a menudo, aunque no exclusivamente, en forma de maíz, soja, remolacha azucarera y aceite de canola modificados genéticamente. Pero por omnipresentes que sean, están envueltas en misterio. En la mayor parte de los Estados Unidos, los alimentos hechos con ingredientes transgénicos no llevan etiquetas que lo atestigüen. No es necesario que mencionen la ingeniería genética en la etiqueta ni en ningún otro lugar. Como resultado, la mayoría de nosotros no sabemos con qué frecuencia comemos alimentos que contienen OGM o sus subproductos.
¿por Qué la oscuridad? La ingeniería genética puede ser difícil de explicar y comprender. En el pasado, los científicos y las empresas respondieron a ese desafío presionando contra el etiquetado de OGM, con la esperanza de que limitar la visibilidad de esta tecnología en última instancia limitaría la preocupación pública.
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Pero que fue un error. No etiquetar productos hechos con OGM solo avivó la preocupación que se pretendía minimizar.
Perversamente, los únicos productos que llevan etiquetas transparentes de OMG son los que no contienen OMG. Camine por un pasillo de comestibles hoy y podrá obtener más información sobre productos que no son transgénicos que sobre los transgénicos. Hay una ironía aquí, dado que los productos transgénicos a menudo se prueban y estudian con más rigor antes de ser vendidos que sus alternativas sin OGM.
Las consecuencias de esta asimetría de etiquetado no son sorprendentes: las personas están preocupadas por la seguridad de consumir alimentos que contienen OGM o sus subproductos. Naturalmente, surgen preguntas como: «Si los OGM son realmente seguros, ¿por qué las compañías de alimentos nos los ocultan?»
Estas preguntas surgen a pesar del fuerte consenso científico de que la tecnología subyacente a los OGM es completamente segura, una posición respaldada una y otra vez por fuentes imparciales como la Organización Mundial de la Salud y las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de los Estados Unidos. Pero con los OGM ocultos a la vista del público, es comprensible que la gente todavía los cuestione.
Ese cuestionamiento se ve exacerbado por el hecho de que las preguntas basadas en la oscuridad sobre la seguridad de los OMG a menudo se combinan con preocupaciones reales sobre las prácticas comerciales de los OMG. Cuestiones como el uso inseguro de herbicidas y la ética de la edición genética humana son completamente legítimas. Sin embargo, debido a que estas cuestiones a menudo se confunden con preguntas sobre la seguridad de los alimentos elaborados a partir de organismos modificados genéticamente, hacen que sea fácil descartar la ingeniería genética como completamente problemática.
El resultado es una conversación cada vez más confusa y polarizada sobre los OGM, una conversación arraigada en la falta de etiquetado de OGM.
Es hora de etiquetar los OGM
Es de esperar que una empresa que crea productos basados en OGM desee que el problema del etiquetado desaparezca. No lo hacemos. De hecho, apoyamos el etiquetado obligatorio de todos los productos transgénicos.
El etiquetado obligatorio es bueno para los consumidores porque les ayudará a estar completamente informados y menos confundidos cuando consideren comprar productos transgénicos. También es mejor para el mundo, que puede beneficiarse de una mayor comprensión y uso de la tecnología de ingeniería genética, tecnología que ya se está desarrollando para ayudarnos a abordar problemas como el hambre, las enfermedades y el cambio climático.
El etiquetado obligatorio eliminará el misterio. La confusión que domina la conversación se disipará.
Esto no es solo una teoría. Los primeros datos muestran que el etiquetado claro y simple de OGM sirve para disipar las preocupaciones y la confusión. En julio de 2016, el estado de Vermont exigió que los alimentos elaborados con OGM o sus subproductos se etiquetaran con este sencillo mensaje: «Producidos con ingeniería genética» o «Producidos parcialmente con ingeniería genética».»
Contrariamente a las expectativas populares, la gente no dejó de comprar productos transgénicos. De hecho, un estudio de 2018 mostró que los Vermonters crecieron menos opuestos a los OGM, y el sentimiento popular hacia estos productos en realidad mejoró.
El etiquetado funciona solo si es transparente
La ley de etiquetado de Vermont, clara y simple en su aplicación, fue un buen comienzo. Tenía la esperanza de que se extendiera a todo Estados Unidos como parte de una ley federal de 2016, el Estándar Nacional de Divulgación de Alimentos con Ingeniería Biológica (que forma parte de la Ley Pública 114-214). Esa ley federal, vigente este año, ordena la divulgación de ciertos alimentos con ingeniería biológica bajo una regla final escrita por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
Pero la nueva regla deja mucho que desear.
Proporciona muchas «salidas» a las empresas que no desean ser transparentes sobre si sus productos contienen OGM o ingredientes hechos de ellos. En lugar de requerir una simple divulgación de símbolos o textos, como lo hizo Vermont, la regla del USDA permite a las empresas usar soluciones opacas como códigos QR y números de teléfono de llamada para divulgar su uso de ingeniería genética.
Igualmente preocupante es la definición de la regla de productos de bioingeniería (BE), su término sustituto para OGM. Es tan laxo que permite que miles de productos eviten el etiquetado obligatorio a pesar de que están genéticamente modificados por cualquier definición popular del término. Este es un ejemplo: Si el ingrediente predominante en un producto es el huevo, la carne o las aves de corral, ese producto está excluido del requisito de etiquetado de OGM, incluso si todos los ingredientes restantes son genéticamente modificados.
Necesitamos un etiquetado verdaderamente transparente
La nueva regla no ayuda a nadie. Hace poco para aclarar la confusión que ya existe y crea un estándar mixto en el que algunos productos a base de OGM están etiquetados y otros no. Esto es aún más confuso que no etiquetar en absoluto.
Los consumidores merecen un etiquetado claro y coherente que les diga lo que quieren saber al comprar alimentos: Es un producto hecho con organismos genéticamente modificados o no, de acuerdo con su comprensión de ese término en lugar de una definición legal plagada de excepciones. La etiqueta debe entenderse inmediatamente y ser uniforme, como un icono universal o un fragmento de texto de fácil comprensión.
La regla del USDA no logró eso. Pero con tanto en juego, no podemos darnos el lujo de esperar hasta que genere la siguiente regla.
Es por eso que ZBiotics ahora etiqueta sus productos como «OGM» y «genéticamente modificados», utilizando un texto fácil de entender. Además, optamos por utilizar la versión más clara de las nuevas opciones de etiquetas del USDA: el icono circular de «Bioingeniería».
No es solo que la transparencia sea lo correcto para los consumidores. Si se hace bien, las empresas deberían estar orgullosas del hecho de que utilizan ingeniería genética.
El impacto de la decisión de una pequeña empresa de etiquetar todos sus productos como modificados genéticamente es limitado. Es por eso que invitamos a otros a que nos ayuden a desarrollar un vocabulario de etiquetado claro para una nueva ola de empresas de ingeniería genética: aquellas que se preocupan por sus clientes, que valoran la transparencia sobre la oscuridad y que quieren lo mejor para esta tecnología y para el planeta.
Stephen Lamb es el cofundador y director de operaciones de ZBiotics.