Los inmigrantes japoneses comenzaron su viaje a los Estados Unidos en busca de paz y prosperidad, dejando una tierra natal inestable para una vida de trabajo duro y la oportunidad de proporcionar un futuro mejor para sus hijos. Sin embargo, antes de que la primera generación de inmigrantes pudiera disfrutar de los frutos de su trabajo, tuvieron que superar a los vecinos hostiles, las duras condiciones de trabajo y los repetidos ataques legislativos a su propia presencia en el país. La aceptación llegó solo después de que los inmigrantes y sus hijos se vieron obligados a soportar uno de los peores crímenes del siglo 20 contra las libertades civiles, y desde ese crisol lucharon para reclamar su lugar en la vida de la nación.
Una puerta abierta
En 1853, el Comodoro Matthew Perry de la Marina de los Estados Unidos navegó en buques de guerra hasta el puerto de Tokio, obligando a una nación recluida a abrirse al comercio con los Estados Unidos, y, por cierto, proporcionando al pueblo de Japón una visión sin precedentes de una cultura alienígena.
Desde 1639, Japón había mantenido una política oficial de aislamiento de Europa y la mayoría de sus colonias, y la emigración estaba estrictamente controlada. Sin embargo, en los años que siguieron a la llegada de Perry, Japón sufrió una tremenda transformación social, y para muchos japoneses, Estados Unidos se convirtió cada vez más en un modelo no solo de poder militar moderno, sino también de una forma de vida deseable.
Después de la Restauración Meiji en 1868, la rápida urbanización e industrialización de Japón provocó una gran disrupción social y un declive agrícola. A medida que los agricultores se veían obligados a abandonar sus tierras y los trabajadores quedaban sin trabajo debido a la competencia extranjera, buscaban cada vez más una vida mejor fuera de las islas de su tierra natal. A medida que los salarios japoneses se desplomaron, y se corrió la voz de una economía estadounidense en auge, el atractivo de Estados Unidos se hizo difícil de resistir.
Algunas de las primeras inmigraciones japonesas a tierras que más tarde se convertirían en parte de los Estados Unidos eran ilegales. En 1868, el cónsul general de Hawái contrató y transportó en secreto a 148 trabajadores contratados a Hawái. A partir de la década de 1880, sin embargo, las barreras legales a la emigración comenzaron a caer, y pronto siguió una gran emigración. El gobierno japonés mostró un interés significativo en el proceso, a menudo seleccionando emigrantes de un grupo de solicitantes, favoreciendo a hombres jóvenes ambiciosos con buenas conexiones. Muchos emigrantes potenciales obtuvieron el apoyo de ciudadanos prominentes para financiar su costoso viaje a los Estados Unidos.Al principio, la mayoría de los emigrantes planearon regresar a casa eventualmente, y vieron su estadía como un camino rápido hacia la riqueza y la respetabilidad.
Entre 1886 y 1911, más de 400.000 hombres y mujeres salieron de Japón hacia Estados Unidos y Estados Unidos.- las tierras controladas, y la emigración significativa continuó durante al menos una década más allá de eso. Los dos destinos más populares fueron el archipiélago de Hawái y la costa del Pacífico de Estados Unidos. En ambos lugares, los inmigrantes descubrirían una forma de vida nueva y radicalmente diferente, pero cada uno de los dos destinos respondió y fue moldeado por los recién llegados de una manera única y distintiva.