Dado que la mayoría de los trastornos de la alimentación comienzan en la adolescencia, los padres tienen la mejor oportunidad de ayudar a evitar que se produzcan. Afortunadamente, se pueden hacer muchas cosas para prevenir el desarrollo de trastornos de la alimentación. Un enfoque de prevención consiste en proporcionar educación a través de Internet y/o capacitación en persona a médicos, escuelas, clérigos y organizaciones deportivas. Al enseñar a los adultos a ser conscientes de las personas más vulnerables y de los síntomas, los trastornos de la alimentación se pueden detectar a tiempo y tratar.
Educar a niños y niñas sobre la alimentación saludable y la imagen corporal también es una tarea importante de prevención primaria. Las clases de salud en la escuela deben enseñar a los niños sobre los diferentes tipos de cuerpo, la nutrición, la importancia del ejercicio, el reconocimiento del hambre y los peligros de la dieta.
Los niños también necesitan que se les enseñe sobre el pensamiento crítico: cómo reconocer cuando las imágenes de los medios de comunicación son irrealmente perfectas y no usar esas imágenes como comparaciones para sí mismos. Enseñar a los niños estrategias para rechazar la presión de sus compañeros para que sucumban a la tentación de tratar de ser delgados y perfectos también podría ayudar.
Además, los padres pueden ser grandes defensores de la creación de imágenes corporales saludables, autoestima y estilos de vida para sus hijos. De hecho, una de las cosas más importantes que los padres pueden hacer es ser fuertes modelos a seguir para sus hijos, demostrando cómo es un adulto equilibrado y saludable. Modele una dieta equilibrada con frutas y verduras, haga ejercicio con moderación y participe en actividades familiares divertidas, incluso si es consciente de su peso, sus habilidades o su apariencia. Evite criticar su propio cuerpo, especialmente frente a sus hijos.
Es importante alentar a los niños a participar en deportes y otras actividades que fomenten la autoestima y promuevan la actividad física saludable. Enseñe activamente a los niños a elegir alimentos saludables. Planifique y coma juntos. Además, elogie a los niños, mucho. Alabadlos por sus fortalezas, talentos y esfuerzos. Proporcione a sus hijos mucho afecto físico y hágales saber que los ama por lo que son. Permita que los niños tengan muchas oportunidades de hablar sobre sus inseguridades, su imagen corporal y sus esfuerzos para encajar. Educarlos acerca de los mensajes poco realistas suministrados en número infinito por los medios de comunicación, y ayudarles a entender que la delgadez no equivale a felicidad. Limite el número de horas frente a la televisión o en la computadora, y limite el acceso a comida chatarra y comida rápida también. Evite dar comida por recompensas. Y lo más importante, no permita que sus adolescentes hagan dieta sin su supervisión o la de un médico o nutricionista. Las dietas deben ser justificadas, razonables y bien equilibradas.
Muchos padres tienen dificultades para enseñar a los niños hábitos alimenticios saludables cuando hay una gran cantidad de comida chatarra disponible para sus hijos. Por ejemplo, una investigación realizada en 2003 encontró que los niños a los que se les restringía excesivamente la comida chatarra en casa respondían ocultando golosinas o comiendo cuando no necesariamente tenían hambre, conductas precursoras de los trastornos alimenticios. Sin embargo, los padres también descubren que si no establecen restricciones, sus hijos se vuelven enfermos, obesos e insatisfechos con su imagen corporal. Lograr un equilibrio basado en el estilo de vida familiar y el temperamento de los niños parece ser clave al enseñarles activamente a los niños a tomar decisiones saludables, comer comida chatarra con moderación, reconocer cuando están saciados e incorporar el ejercicio a su vida.
Intente alentar a los administradores escolares a que saquen las máquinas de comida chatarra y refrescos de nuestras escuelas. Abogar por la compra de libros para la biblioteca escolar sobre nutrición saludable y ejercicio. Escriba a los políticos sobre la importancia de educar a los niños sobre los peligros de los trastornos de la alimentación y la necesidad de asignar algunos fondos para la salud a la causa. Escriba cartas a los medios de comunicación y a las empresas de modelos animándolas a encontrar formas de contribuir a estilos de vida saludables presentando imágenes más realistas. Compre en tiendas que tengan una variedad de tallas de ropa para diferentes tipos de cuerpo. Desafía a las personas que hacen comentarios negativos sobre el peso u objetivan a los demás.