Crédito: NASA/JPL-Caltech
La contaminación del aire ocurre cuando partículas sólidas y líquidas, llamadas aerosoles, y ciertos gases terminan en nuestro aire. Estas partículas y gases pueden ser perjudiciales para el planeta y para nuestra salud, por lo que es importante hacer un seguimiento de ellos.
¿De dónde vienen los aerosoles?
Cualquier partícula que se recoge en el aire o se forma a partir de reacciones químicas en el aire puede ser un aerosol. Muchos aerosoles entran a la atmósfera cuando quemamos combustibles fósiles, como carbón y petróleo, y madera. Estas partículas pueden provenir de muchas fuentes, incluidos los gases de escape de automóviles, fábricas e incluso incendios forestales. Algunas de las partículas y gases provienen directamente de estas fuentes, pero otras se forman a través de reacciones químicas en el aire.
Los aerosoles también pueden venir de otros lugares, como la ceniza de un volcán en erupción. El polvo, el polen de las plantas y las esporas de moho también son ejemplos de aerosoles.
Esta animación utiliza datos de la NASA para mostrar cómo la ceniza de un volcán en Chile viaja alrededor del mundo en nuestra atmósfera. Crédito: Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA
¿Qué más causa la contaminación del aire?
Ciertos gases en la atmósfera pueden causar contaminación del aire. Por ejemplo, en las ciudades, un gas llamado ozono es una de las principales causas de contaminación del aire. El ozono también es un gas de efecto invernadero que puede ser bueno y malo para nuestro medio ambiente. Todo depende de dónde se encuentre en la atmósfera de la Tierra.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
El ozono en lo alto de nuestra atmósfera es algo bueno. Ayuda a bloquear la energía dañina del Sol, llamada radiación. Pero, cuando el ozono está más cerca del suelo, puede ser muy malo para nuestra salud. El ozono a nivel del suelo se crea cuando la luz solar reacciona con ciertos productos químicos que provienen de fuentes de combustión de combustibles fósiles, como fábricas o gases de escape de automóviles.
Cuando las partículas en el aire se combinan con el ozono, crean smog. El smog es un tipo de contaminación del aire que parece niebla humeante y hace que sea difícil de ver.
El smog es un tipo de contaminación del aire en las ciudades que dificulta la visión exterior. Aquí hay imágenes de Beijing en un día despejado después de una lluvia (izquierda) y en un día con niebla tóxica (derecha). Crédito: Bobak a través de Wikimedia Commons CC BY-SA 2.5
¿Cómo afecta la contaminación del aire al clima de la Tierra?
Los aerosoles pueden afectar la forma en que la luz del Sol golpea la Tierra. Por ejemplo, algunos aerosoles reflejan la luz solar mientras que otros absorben la luz solar. Depende del color de la partícula.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
Las superficies oscuras, ya sea una camiseta negra o una partícula oscura en la atmósfera, absorben el calor del Sol. Las superficies de colores más claros reflejan el calor del Sol.
Una camiseta blanca refleja el sol en un día caluroso, haciéndote sentir más fresco. De la misma manera, las partículas de color claro que reflejan la luz y el calor del Sol lejos de la Tierra pueden hacer que la temperatura global sea más fría. Las partículas de color oscuro que absorben la luz del Sol pueden hacer que la temperatura global sea más cálida.
¿Cómo afecta la contaminación del aire a nuestra salud?
Respirar aire contaminado puede ser muy malo para nuestra salud. La exposición a largo plazo a la contaminación del aire se ha asociado con enfermedades del corazón y los pulmones, cánceres y otros problemas de salud. Por eso es importante para nosotros monitorear la contaminación del aire.
¿Cómo está monitoreando la NASA la contaminación del aire?
La NASA utiliza satélites que orbitan la Tierra para vigilar la contaminación del aire. De hecho, los pronosticadores de calidad del aire utilizan información sobre aerosoles de los satélites Aqua, Terra y Suomi-NPP de la NASA.
La NASA también está desarrollando un nuevo instrumento llamado el Generador de imágenes de múltiples ángulos para Aerosoles, o MAIA, para volar a bordo de una futura misión espacial. MAIA ayudará a los científicos a comprender el tamaño, la composición y la cantidad de aerosoles en nuestro aire. Eventualmente, los científicos podrán comparar esta información con los registros de salud. This can help us better understand the relationship between aerosol pollution and human health.
Related NASA Missions
Aqua
Suomi NPP
