La civilización azteca, que floreció en el siglo XIV hasta la caída del Imperio Azteca en 1519, era una sociedad basada en la agricultura.
La mayoría de los aztecas pasaban sus días trabajando en sus campos o cultivando alimentos para su gran ciudad capital de Tenochtitlán.
Dado que era más fácil cultivar que cazar, la dieta azteca se basaba principalmente en plantas y se enfocaba en algunos alimentos principales.
Maíz, frijoles, sal y guindillas fueron las constantes de la cocina azteca, proporcionando al azteca promedio una dieta completa sin grandes deficiencias en vitaminas y minerales.
Comidas diarias
La mayoría de los aztecas comían dos veces al día: la primera después de unas horas de trabajo matutino, y la segunda durante la hora más calurosa del día: alrededor de las 3 en punto.
El desayuno suele ser una papilla de maíz con chiles o miel, o tortillas, frijoles y salsa.
Por la tarde, la comida principal consistiría en tamales, frijoles, tortillas y una cazuela de calabaza y tomates.
Fiestas
Los banquetes y las fiestas, así como la ceremonia que los rodea, jugaron un papel clave en la cultura azteca.
Las fiestas estaban determinadas por el calendario religioso y se utilizaban como muestra de riqueza material. Presentaban canciones, bailes, cuentos, quema de incienso, ofrendas, tabaco, flores y regalos.
Las festividades comenzarían a medianoche. Algunos asistentes bebían chocolate y consumían hongos alucinógenos para poder describir sus experiencias y visiones a los demás invitados.
Antes de comer, cada invitado tiraba algo de comida en el suelo como ofrenda al dios Tlaltecuhtli.
Ayuno
En todos los aspectos de la vida, los aztecas enfatizaban la frugalidad, la simplicidad y la moderación. Todos los miembros de la sociedad azteca se dedicaron al ayuno hasta cierto punto.
El propósito principal de un ayuno azteca era abstenerse de sal y chile. No había excepciones regulares al ayuno.
Una vez cada 52 años durante la Nueva ceremonia del Fuego, algunos sacerdotes ayunaban durante un año entero. Los plebeyos también ayunaban, pero con menos rigor.
Preparación de alimentos
Las mujeres aztecas eran responsables de cocinar, al igual que de casi todas las tareas domésticas.
Sin usar aceites o grasas, el método principal de preparación de alimentos era hervir, asar a la parrilla o cocer al vapor en ollas o frascos de arcilla de dos manos llamados xoctli.
Alimentos básicos
Los alimentos aztecas más comunes eran las tortillas, los tamales, las cazuelas y las salsas que los acompañaban: a los aztecas les encantaban sus salsas.
Maíz, frijoles y calabaza fueron los tres alimentos básicos, a los que generalmente se agregaron nopales y tomates. El chile y la sal eran omnipresentes.
La dieta azteca estaba dominada por frutas y verduras, pero a veces también incluía animales domésticos como perros, pavos, patos y abejas melíferas.
Maíz
El alimento básico azteca más importante era el maíz, un cultivo de tan alta estima que jugó un papel central en la mitología azteca.
Para algunos de los primeros europeos, los aztecas lo describieron como «precioso, nuestra carne, nuestros huesos».
El maíz venía en variedades de color, textura, tamaño y calidad, y se comía como tortillas de maíz, tamales o ātōlli, gachas de maíz.
El maíz se descomponía mediante nixtamalización: el grano de maíz seco se empapaba y cocinaba en una solución alcalina, generalmente agua de cal.
Este proceso liberaría el casco exterior del grano y haría que el maíz fuera más fácil de moler. Transformó el maíz de carbohidratos simples a un paquete nutricional de calcio, hierro, cobre y zinc.
Frijoles
Otro elemento básico importante en la dieta azteca, los frijoles sirven como una buena fuente de proteína. Se servían en cada comida.
Los frijoles ser remojados en agua durante varias horas y luego se hierve hasta que se ablanden. A veces se mezclaban con otras verduras para hacer una sopa o un estofado.
Frutas y hortalizas
Las frutas y hortalizas más importantes fueron los chiles, tomates, batatas, cebollas y aguacates.
La calabaza también fue extremadamente popular, incluyendo calabacines y calabazas. Las semillas se comían frescas, secas o asadas.
Los tomates rojos y verdes a menudo se mezclaban con chile en salsas o como relleno para tamales. Los aztecas también comían varios hongos y funghi, incluido el carbón parásito de maíz que crece en las espigas de maíz.
Los principales frutos consumidos fueron guayabas, papayas, chirimoyas, zapotes, mamey y chirimoyas.
Carne y pescado
La dieta azteca estaba dominada principalmente por frutas y verduras, sin embargo, comían una variedad de pescado y caza silvestre.
Conejos, pájaros, ranas, renacuajos, salamandras, iguanas verdes, topos de bolsillo e insectos (y sus huevos y larvas) sirvieron como valiosas fuentes de alimento.
Los aztecas también comían pavos domesticados, patos y perros, y a veces animales salvajes más grandes como ciervos. Estos, sin embargo, solo se comían en raras ocasiones.
Especias
Una amplia gama de hierbas y especias estaban disponibles para los Aztecas, que amaba a los condimentos y salsas.
Los chiles, que venían en una variedad de especies, a menudo se secaban y molían para almacenarlos y usarlos en la cocina.
La cocina azteca presentaba un número significativo de sabores, incluidos dulces, afrutados, terrosos, ahumados y ardientes.
Bebida
Las bebidas aztecas más comunes eran ātōle y pulque, un jugo fermentado de maguey (la planta del siglo) que era la bebida principal de los plebeyos. Los ricos insistieron en no beber pulque.
El ātōle representó una cantidad considerable de la ingesta calórica diaria. Compuesta de 8 partes de agua y 6 partes de maíz con cal, la mezcla se cocinaría hasta que se ablandara y espese.
Alcohol
Las bebidas alcohólicas se elaboraron a partir de maíz fermentado, miel, cactus, piña y otras plantas y frutas.
Beber fue tolerado, incluso para los niños, sin embargo, emborracharse no era absolutamente aceptable. Las sanciones podrían ser severas, aún más para la elite.
Un plebeyo sería castigado por tener su casa destruida y enviada a vivir en un campo como un animal. Un noble podría ser ejecutado por beber demasiado alcohol para su primera transgresión.
Cacao
El grano de cacao era muy apreciado y de alto valor simbólico en el Imperio Azteca. En algunos casos, se utilizó como moneda.
El cacao era un lujo raro, favorecido por gobernantes, guerreros y nobles. Se bebía más comúnmente como cacahuatl («agua de cacao»), aromatizada con guindillas, miel, vainilla y especias y hierbas.
Aunque el cacao se introdujo en Europa a principios del siglo XVI por Cristóbal Colón, no fue hasta que Hernán Cortés sustituyó el azúcar por especias que se convirtió en un éxito comercial.
La palabra «chocolate» viene de la palabra azteca, chocolatl.
Canibalismo
El canibalismo estaba profundamente conectado con la mitología azteca. Los dioses y diosas aztecas necesitaban consumir la carne y la sangre sacrificadas de los seres humanos para mantenerse a sí mismos y al mundo.
Dado que la carne humana era vista como el alimento de los dioses, el canibalismo ritual tenía un significado sagrado, acercando al consumidor a las deidades.
Las víctimas, a menudo prisioneros de guerra, eran sacrificados en público en la cima de pirámides y templos al cortarles el corazón. Sus cuerpos luego eran arrojados al suelo donde eran desmembrados.
Las piezas se distribuyeron a la élite, y se consumieron en forma de guisos aromatizados con sal y se comieron con tortillas de maíz, pero sin chile.