Aproximadamente una de cada cinco personas con COVID-19 no experimenta síntomas.Crédito: Ezra Acayan / Getty
¿Cuántas personas no experimentan ningún síntoma después de infectarse con SARS-CoV-2? ¿Y cuál es su papel en la propagación de la COVID-19? Estas han sido preguntas clave desde el comienzo de la pandemia.
Ahora, la evidencia sugiere que aproximadamente una de cada cinco personas infectadas no experimentará síntomas y transmitirán el virus a un número significativamente menor de personas que a alguien con síntomas. Pero los investigadores están divididos sobre si las infecciones asintomáticas están actuando como un «conductor silencioso» de la pandemia.
Aunque hay una comprensión cada vez mayor de las infecciones asintomáticas, los investigadores dicen que las personas deben seguir utilizando medidas para reducir la propagación viral, incluido el distanciamiento social y el uso de máscaras, independientemente de si tienen síntomas.
El problema de establecer una cifra confiable sobre la tasa de COVID-19 asintomática es distinguir entre personas asintomáticas y pre sintomáticas, dice Krutika Kuppalli, investigadora de enfermedades infecciosas de la Universidad Médica de Carolina del Sur en Charleston. «Asintomático es alguien que nunca desarrolló síntomas durante el curso de su enfermedad, y pre-sintomático es alguien que tiene síntomas leves antes de desarrollar síntomas», dice Kuppalli. Tampoco hay una definición estandarizada aceptada de eso, dice.
La investigación al comienzo de la pandemia sugirió que la tasa de infecciones asintomáticas podría ser de hasta el 81%. Pero un metaanálisis publicado el mes pasado, que incluyó 13 estudios con 21.708 personas, calculó que la tasa de presentación asintomática era del 17%. El análisis definió a las personas asintomáticas como aquellas que no mostraron ninguno de los síntomas clave de la COVID-19 durante todo el período de seguimiento, y los autores incluyeron solo estudios que siguieron a los participantes durante al menos siete días. La evidencia sugiere que la mayoría de las personas desarrollan síntomas en 7-13 días, dice el autor principal Oyungerel Byambasuren, investigador biomédico del Instituto de Atención Médica Basada en la Evidencia de la Universidad Bond en Gold Coast, Australia.
Reservorio silencioso
La revisión de Byambasuren también encontró que los individuos asintomáticos tenían un 42% menos de probabilidades de transmitir el virus que las personas sintomáticas.
Una de las razones por las que los científicos quieren saber con qué frecuencia las personas sin síntomas transmiten el virus es porque estas infecciones en gran medida no se detectan. En la mayoría de los países, las pruebas están dirigidas a personas con síntomas.
Como parte de un gran estudio de población en Ginebra, Suiza, los investigadores modelaron la propagación viral entre las personas que viven juntas. En un manuscrito publicado en medRxiv este mes2, informan que el riesgo de que una persona asintomática transmita el virus a otras personas en su hogar es aproximadamente una cuarta parte del riesgo de transmisión de una persona sintomática.
Aunque hay un menor riesgo de transmisión de personas asintomáticas, aún pueden presentar un riesgo significativo para la salud pública porque es más probable que estén en la comunidad que aislados en casa, dice Andrew Azman, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, con sede en Suiza y coautor del estudio. «La carga real de salud pública de este grupo masivo de ‘asintomáticas’ interactuantes en la comunidad probablemente sugiere que una parte considerable de los eventos de transmisión son de transmisiones asintomáticas», dice.
Pero otros investigadores no están de acuerdo sobre el grado en que las infecciones asintomáticas contribuyen a la transmisión en la comunidad. Si los estudios son correctos al encontrar que las personas asintomáticas tienen un bajo riesgo de transmisión, «estas personas no son los impulsores secretos de esta pandemia», dice Byambasuren. «No están tosiendo ni estornudando tanto, probablemente no están contaminando tantas superficies como otras personas».
Muge Cevik, investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de St Andrews, Reino Unido, señala que debido a que la mayoría de las personas son sintomáticas, concentrarse en identificarlas probablemente eliminará la mayoría de los eventos de transmisión.
Dinámica viral
Para comprender lo que está sucediendo en personas sin síntomas, Cevik y sus colegas llevaron a cabo una revisión sistemática y un metaanálisis de 79 estudios sobre la dinámica viral y la transmisibilidad del SARS-CoV-2, que se publica en el servidor de preimpresión de ciencias sociales SSRN. Algunos estudios mostraron que las personas sin síntomas tenían cargas virales iniciales similares, el número de partículas virales presentes en un hisopo de garganta, en comparación con las personas con síntomas. Pero las personas asintomáticas parecen eliminar el virus más rápido y son infecciosas por un período más corto.
El sistema inmunitario de las personas asintomáticas podría ser capaz de neutralizar el virus más rápidamente, dice Cevik. Pero eso no significa que estas personas tengan una respuesta inmunitaria más fuerte o duradera, y hay evidencia de que las personas con COVID — 19 grave tienen una respuesta de anticuerpos neutralizantes más sustancial y duradera, dice.
Aunque ahora hay una mejor comprensión de las infecciones asintomáticas y la transmisión de la COVID-19, Cevik dice que las personas asintomáticas deben seguir utilizando medidas que reduzcan la propagación viral, como el distanciamiento social, la higiene de las manos y el uso de una máscara.