Los genes principales del complejo de histocompatibilidad (MHC) codifican proteínas que el sistema inmunitario utiliza para identificar células y tejidos en el cuerpo como «uno mismo» u «otro». Las moléculas MHC «hablan» con las células T que patrullan el cuerpo en busca de invasores extraños o células peligrosamente mutadas. El MHC actúa como una ventana a nuestras células. Presenta fragmentos de información (péptidos) sobre el estado de la célula, lo que permite al sistema inmunitario detectar infecciones, cáncer y otras enfermedades. Las células que no pasan la prueba de auto/otros se eliminan.
Los genes MHC son polimórficos, y los organismos individuales de la misma especie muy raramente tienen la misma identidad MHC. Cuando se busca un donante para un trasplante de órganos o tejidos, se determinan las identidades de MHC del donante y del receptor, para encontrar la mejor y más cercana coincidencia. Su identidad MHC también se llama su «tipo de tejido». Este tipo de tejido es crítico en el trasplante de órganos: los desajustes hacen que los tejidos injertados o trasplantados sean un blanco para el sistema inmunitario adaptativo.
Las moléculas MHC se componen de dos partes individuales que presentan epítopos cortos (péptidos cortos) a las células del sistema inmunitario. Hay dos clases principales de moléculas MHC: Clase I y Clase II. También hay tipos MHC «no canónicos» que sirven para fines especializados y presentan moléculas especializadas.
se encuentran en todas las células nucleadas del cuerpo y en las plaquetas. La clase I interactúa con las células T CD8+, interactuando directamente con CD8 como co-receptor. La presentación de epítopos intracelulares permite a las células T verificar la presencia de bacterias intracelulares, infecciones virales y mutaciones cancerosas. La presentación y señalización del MHC I es un sistema de «alarma» global para las células del cuerpo.
La molécula MHC de clase I está hecha de 2 proteínas, una unidad alfa de tres dominios unida no covalentemente a la microglobulina beta – 2. La secuencia de aminoácidos y la forma de estas subunidades determinan la forma de la ranura de unión y, por lo tanto, qué péptido puede unirse. MHC Clase I presenta epítopos de 8-10 aminoácidos a las células T, típicamente derivados de proteínas en el citosol (antígenos proteicos endógenos).
Las moléculas MHC de clase II se encuentran típicamente en las células presentadoras de antígenos (APC), como los macrófagos, las células dendríticas y los linfocitos B. Estas moléculas MHC interactúan con CD4 en células T colaboradoras CD4+. La presentación MHC de clase II funciona como una línea específica de comunicación entre las células inmunitarias y el sistema inmunitario global.
La molécula de clase II se compone de dos subunidades distintivas-alfa y beta, que están unidas no covalentemente para formar el surco de unión. En ese surco, los epítopos derivados del contenido extracelular se presentan en 14-18 péptidos de aminoácidos. La presentación de CMH de clase II es un requisito para iniciar y mantener respuestas inmunitarias adaptativas contra invasores extraños como hongos y bacterias extracelulares.
Esta misma familia de proteínas en humanos se denominan Antígenos leucocitarios Humanos (HLA).